生平經歷
少年裕王
嘉靖十八年（1539）二月，嘉靖帝冊立次子朱載壡為太子、三子朱載坖為裕王、四子朱載圳為景王。嘉靖二十八年（1549）三月，太子朱載壡薨，裕王朱載坖以次序當為太子。由於嘉靖帝次子朱載壡立為太子後享年不永，所以遲遲未予冊立。同時，嘉靖帝迷信“二龍不相見”之說，對朱載坖極為冷淡。嘉靖三十二年（1553）二月，裕、景二王均出宮，居住於京師藩邸之中。時景王朱載圳更得父皇寵愛，高調奢侈，而朱載坖則戰戰兢兢，小心謹慎。朝中也分化為嚴嵩為首的擁景派和徐階為首的擁裕派，朝野議論紛紛。嘉靖三十九年（1560），大臣郭希顏上書請建儲，觸怒嘉靖帝，慘遭處斬。 嘉靖帝為了杜絕朝野的議論，於翌年二月命景王朱載圳出居安陸，嘉靖四十四年（1565年）正月，朱載圳死，朱載坖才得以成為事實上的儲君。
施行新政
明穆宗嘉靖四十五年（1566）十二月，嘉靖帝駕崩，裕王朱載坖即位，改元隆慶。隆慶即位後立即糾正其父的弊政，之前以言獲罪的諸臣全部召用，已死之臣撫恤並錄用其後，方士全部付有司論罪，以前的道教儀式全部停止，免除次年一半田賦及嘉靖四十三年以前的所有欠賦 ；又停止嘉靖為博孝名強行施行的明睿宗（即明世宗本生父興獻王）明堂配享之禮（即秋季祭天，要以在位皇帝之父合祭，為此導致明太宗廟號被改為明成祖）。
隆慶帝重用徐階、李春芳、高拱等內閣輔臣，致力於解決困擾朝局多年的“南倭北虜”問題，採納內閣大學士高拱、張居正的建議，與蒙古俺答議和，是為隆慶議和，並有俺答封貢。
隆慶元年（1567年），隆慶帝宣布廢除海禁，允許民間私人遠販東西二洋，史稱隆慶開關。
隆慶新政是隆慶帝統治時期所出現的承平時期。隆慶帝力行節儉，信用內閣輔臣，並不加以掣肘，但也不能制止內閣輔臣之間的傾軋，這也與其本人仁厚而平庸的性格有關。
死於女色
隆慶帝由於縱慾過度，加上長期服食春藥，身體每況日下，難以支撐。隆慶六年（1572年）閏三月，宮中傳出了隆慶帝病危的訊息。在休養了兩個月之後，他又上朝視事，卻又突然頭暈目眩，支持不住而回宮。
有記載說：隆慶六年（1572年）閏三月，朱載坖因為與妃子玩大發了，竟然休養了兩個月。但剛往金鑾殿上一坐，就頭暈眼花手打顫，不得以便又接著臥床了。
朱載坖知道命不久矣，便把張居正等三位大臣找來，立了遺囑：“遺詔與皇太子。朕不豫，皇帝你做。一應禮儀自有該部題請而行。你要依三輔臣並司禮監輔導，進學修德，用賢使能，無事荒怠，保守帝業。”從此一病不起直到逝世。終年三十六歲，後被謚為莊皇帝，廟號穆宗，葬於北京昌平昭陵。
為政舉措
政治
•革弊施新
隆慶帝即位後倚靠高拱、陳以勤、張居正等潛邸舊臣，一改嘉靖帝時期的做法，實行革弊施新的政策，使朝政為之一振。革弊，即平反冤獄，宣布“自正德十六年（1521年）以後，至嘉靖四十五年（1566年）十二月以前，諫言得罪諸臣”，“存者召用，沒者恤錄”。罷除一切齋醮，撤西苑內大高玄殿、國明等閣、玉熙等宮及諸亭台齋醮所立匾額，停止因齋醮而開徵的加派及部分織造、採買。加強對官吏的考察，即使一般不予考察的王府官員也在考察之列。廉政官員給予獎賞和提拔，貪官給予罷免官職，“贓多跡著者部院列其罪狀，奏聞處治”。 蠲免救濟，減少百姓災後的痛苦。抑止土地兼併，限田，制定了勛戚宗室依世次遞減制度，清田，清查詭寄、花分錢糧和皇室勛戚田莊。
•親賢遠佞
隆慶帝一上台，就將世宗信任與寵愛的方士王今、劉文斌等等一併逮捕，下獄論死。他對方士亂國，浪費錢財的惡跡早就恨之入骨，所以一上台就毫不手軟的處死了這些大賊。同時欣賞那些在嘉靖一朝因為敢於冒犯皇帝，勸諫的那些忠臣，例如海瑞，隆慶帝不但沒有追究海瑞不尊敬其父的大不敬之罪，反而釋放了他， 還官復原職，不久又提升大理寺丞。
•黨爭開始
大明朝黨爭，尤其是內閣的爭鬥就是開始於隆慶一朝。隆慶帝即位之初，大學士徐階掌管內閣，但徐階不具備一個高級領導應具備的某種能力，不能壓制住其他內閣成員，所以致使內閣中有一些人對他不滿，以郭朴、高拱為代表。靠徐階提攜的高拱， 最後擠走了徐階。這時，內閣中來了一個在明朝歷史中很有名的人——張居正。高拱是個恃才傲物的人，與張居正不對盤，內閣開始不和諧，黨爭正式開始。
經濟
參見：隆慶開關
隆慶元年（1567年），福建巡撫涂澤民上書曰“請打開對外貿易，變私下販賣為公開販賣”。不久開放福建漳州府月港（今福建海澄），並以月港為治所設立海澄縣，設立督餉館，負責管理私人海外貿易並徵稅。督餉館對私人海外貿易管理的內容主要有：出海貿易的船隻不得攜帶違禁物品；船主要向督餉館領取船引並交納引稅。此外，對日本的貿易仍在禁止之內，所有出海船隻均不得前往日本。若私自前往，則處以“通倭”之罪。
同年，隆慶帝宣布解除海禁，調整海外貿易政策，允許民間私人遠販東西二洋，史稱“隆慶開關”。民間私人的海外貿易獲得了合法的地位，東南沿海各地的民間海外貿易進入了一個新時期。明朝出現一個比較全面的開放局面。
雖然仍有著諸多管理和限制，開放的月港也只是一處小港口，但民間私人海外貿易至此畢竟得到了朝廷的認可，只要遵守政府的管理限制，民間私人海外貿易就被視為合法經營。政策和制度上的這種局部的和有限度的調整，隆慶開關使民間私人海外貿易擺脫了走私非法境地，開始有條件地公開進行和較為正常地發展，並迅速發揮了積極作用。
中國學者王裕巽經過分析認為，從1567年到1644年這段時間，海外流入大明國的白銀總數大約為3億3千萬兩，相當於當時全世界生產的白銀總量的三分之一。隆慶帝用人不疑，放手讓臣子去發揮才能，使得隆慶朝和萬曆朝前十年成了明王朝國運中興的時期，這一時期社會比較穩定，經濟比嘉靖朝有了重大的改觀，使明王朝向一個繁榮時期發展的過程中，起了重要的過渡作用。
軍事
•東南海防
嘉靖年間是倭寇問題最嚴重的時候，一度開放的沿海海禁，在這個時候又不得不重新開始嚴厲起來，但是經過戚繼光，譚綸，俞大猷，唐荊川等人訓練新軍，英勇戰鬥，在隆慶帝即位的時候，沿海的倭寇基本已經肅清，整個東南地區又進入了安寧的和平時代，隆慶帝即位後，大開關禁，採取恤商與開關政策，減輕商人的負擔，打破了明朝歷史上禁止百姓私自下海的命令，使明朝對外政策發生重大變化，海外貿易也出現了新局面，也使倭寇活動逐漸趨於消亡。
•邊疆軍事的勝利
隆慶帝當王爺的時候，非常關注國家的邊疆，一上台，就任用了當時有名的將領戍邊。啟用抗倭名將戚繼光為都督同知，總管京城門戶防衛與東北邊防，戚繼光的車馬陣就是在這時發明的。任用曹幫輔為兵部侍郎，與大將軍王陵都督宣府、大同，總管西北邊防。總督王崇古、譚綸主管剿匪事情，天下大定。在隆慶五年三月初八，皇帝親自下令執行和韃靼的通貢互市協定，允許冊封俺答為王。
民族
嘉靖四十五年（1566），土魯番來朝進貢。
隆慶元年（1567）三月三十日，土蠻侵犯遼陽，指揮王承德戰死。
九月四日，俺答侵犯大同，下詔嚴格戰事守備。十二日，俺答攻陷石州，殺石州知州王亮采，奪取交城、文水。二十一日，土蠻侵犯薊鎮，擄掠昌黎、盧龍，直到灤河。命令宣府、大同總督侍郎王之誥回駐懷來，巡撫都御史曹亨駐兵通州。二十四日，總兵官李世忠救援永平，與俺答激戰於撫寧，京師戒嚴。
寧夏總兵官雷龍出塞攔擊河套諸部，大敗河套各部。
八月十四日，允許河套諸部互市買賣。九月二十四日，修成三鎮貢市。
隆慶四年（1570）四月，陝西盜賊侵犯四川。
外交
•隆慶和議
隆慶帝很關心北部邊境防務，注意加強軍隊的訓練，鞏固邊防。隆慶四年（1570年），蒙古韃靼部落首領俺答的孫子把漢那吉因為家庭糾紛憤而投奔明朝，俺答舉全韃靼之兵到明朝邊界要人，時任宣府大同總督王崇古堅守不出，雙方並沒有爆發大規模戰鬥。
隨後在內閣大學士高拱和張居正的策劃與安排下，明朝派出使者與俺答談判，並最終用把漢那吉交換了背叛明朝投奔韃靼十餘年的漢奸趙全，事件和平解決。
在此事件中，明朝與韃靼雙方通過溝通增進了彼此間的了解，俺答亦藉此機會再次提出封貢互市。採納內閣大學士高拱、張居正的建議，與蒙古俺答汗議和，封他為順義王。隆慶五年（1571年），邊境市場正式開放，各地客商陸續趕到這裡，開展貿易活動。同時開展互市貿易，互通有無，緩解與北方蒙古族的矛盾，使北方漢、蒙人民有了安定的生活環境，從而加強了漢蒙兩族人民的團結。北部邊境出現了歷史上少有的和平安寧景象，自此以後再也沒有爆發蒙古族大規模入侵的事件。
另外又升任李成梁為遼東總兵，大修戰備，積極防禦東北邊患。為鞏固明朝的邊防做了很多努力並取得了顯著的防衛效果。
關於名諱
通常說法將明穆宗的名諱依《明史·穆宗本紀》而認定為“載垕”，其實這是後世的筆誤。在嘉靖、隆慶年間的史料中，明穆宗的名諱實為“載坖（jì）”。《明實錄》明確記載，“上命皇第三子名 載坖，第四子名載圳”。 擁裕派大臣陳以勤在為朱載坖辯護時也提到：“乃生而命名， 從元從土，若曰首出九域，君意也。” 而鄰國朝鮮所保留的檔案中也記載明穆宗名為“載坖”。 並且明穆宗並沒有改名的跡象，而叫“朱載垕”的在當時另有其人，那就是齊東安和王。
晚明重臣朱國楨的《皇明大政記》誤將明穆宗之名諱寫作“載垕” ，此一訛誤為清廷官修《明史》所沿襲，導致後世普遍弄錯了明穆宗的真實名諱。
人物評價
總評
隆慶帝的一生，除了隆慶開關和俺答封貢外基本上沒有什麼值得大書特書的事情。相比較而言，穆宗的性格確實是正德以後歷代皇帝中最謙和的。在他之前，是終日沉迷於道教的嘉靖皇帝；在他之後，是一個在偏激、厭世及對官僚政治的輕蔑中度過的萬曆皇帝。所以，只有明靜、寬仁的隆慶帝，才讓大臣們有足夠的空間來施展抱負。隆慶一朝，只有六年。但是，其間人才輩出，徐階、張居正、高拱，都是人中豪傑。在他們的主持下，隆慶一朝倒真是一個太平盛世。《明史》對穆宗的評價也不錯，說他“端拱寡營，躬行儉約”，每年光吃的一項省下來就達到幾萬兩銀子。不過，穆宗是一個“寬恕有餘而剛明不足”的人，所以，在他統治期間，內閣之間的權力鬥爭加劇。其中，徐階與高拱的鬥爭從隆慶元年（1567）就已經開始。
史書評價
《明史》：“穆宗在位六載，端拱寡營，躬行儉約，尚食歲省巨萬。許俺答封貢，減賦息民，邊陲寧謐。繼體守文，可稱令主矣。第柄臣相軋，門戶漸開，而帝未能振肅乾綱，矯除積習，蓋亦寬恕有餘，而剛明不足者歟！”
《明穆宗實錄》：“上即位，承之以寬厚，躬修玄默，不降階序而運天下，務在屬任大臣，引大體，不煩苛，無為自化，好靜自正，故六年之間，海內翕然，稱太平天子云。”
軼事典故
皇儲魔咒
嘉靖十三年八月，皇長子朱載基剛剛出生兩個月就病死，沉浸在巨大的悲痛中，嘉靖從陶仲文把那裡得知了“二龍不相見”的言論。兩年之後，嘉靖再次有了朱載壑、朱載坖、朱載圳時，他決定少見這幾個孩子，而且也不封太子。
到了該入學的年紀，由於嘉靖的母親出面，嘉靖允許兒子出閣講學，皇子出閣不同於凡人進學堂，有一套十分講究且程式繁雜的禮節儀式，而且作為父親的嘉靖必須出場。然而就在儀式剛剛結束後，朱載壑即病倒，沒多久就死了。嘉靖事痛定思痛，從此嚴格遵守“二龍不相見”，對剩下的兩個兒子裕王朱載坖和景王朱載圳長期漠不關心。
就這樣，作為皇儲的朱載坖尷尬無奈地生活在那條咒語的陰影下，直到1566年嘉靖皇帝駕崩，他還是個親王。這年十二月二十六日，裕王朱載坖登基稱帝，徹底為“二龍不相見”這條魔咒畫上了句號。
真命天子
嘉靖十八年，他與他的哥哥莊敬太子同日受封，太監們卻誤將太子的冊寶送到他的宮中，人以為異。後來，莊敬太子得病就死了，太子的位置居然輪到他了。他的弟弟景王想要與他爭奪皇位，卻在老皇帝世宗就快去世的前一年死了。
親屬成員
家世
•父親：明世宗嘉靖帝。
•母親：杜康妃。
后妃
•皇后
孝懿莊皇后李氏，裕王妃，結髮妻。
孝安皇后
生憲懷太子朱翊釴。妃早逝，穆宗即位後追封皇后。謚曰孝懿貞惠順哲恭仁儷天襄聖莊皇后，合葬昭陵，祔太廟。
孝安皇后陳氏，裕王繼妃，皇后，無子。明神宗即位後尊為仁聖皇太后，居慈慶宮。謚曰孝安貞懿恭純溫惠佐天弘聖皇后，祀奉先殿別室。
孝定太后李氏，貴妃，神宗生母，尊為慈聖皇太后，居慈寧宮。謚曰孝定貞純欽仁端肅弼天祚聖皇太后，合葬昭陵，別祀崇先殿。
•妃嬪
秦淑妃，隆慶三年選美入宮，隆慶四年二月冊封淑妃。次年生皇幼女棲霞公主朱堯姜。再次年隆慶皇帝崩，公主也在一歲多時夭折。史料參見《明穆宗實錄》、《棲霞公主墓誌》
劉莊妃：隆慶四年二月冊為莊妃，死後諡號恭惠
魏英妃、李德妃、董端妃、馬惠妃：這4位在隆慶四年二月甲子，與秦淑妃、劉莊妃同日冊封為妃。史料見《明穆宗實錄》
王榮妃：隆慶六年二月冊封為榮妃。逝後諡號莊僖
趙和妃：隆慶六年二月冊封為榮妃。逝後諡號恭靜
楊安妃、趙和妃、韓容妃：這3位在隆慶五年三月庚午，同日冊封為妃。史料見《明穆宗實錄》
莊敬妃、李恭妃、於懿妃、葉奇妃：這4位在隆慶六年二月丙子，同日冊封為妃。史料見《明穆宗實錄》
江賢妃：逝後諡號靜和
吳恭妃：逝後諡號昭榮
齊敬妃：逝後諡號昭靜
許英妃：逝後諡號昭順
錢安妃：逝後諡號榮悼
兄弟
•哀沖太子朱載基
•莊敬太子朱載壑
•景恭王朱載圳
•潁殤王朱載啇
•戚懷王朱載垓
•薊哀王朱載㙺
•均思王朱載壁
子女
•兒子
憲懷太子朱翊釴：母裕王妃李氏，五歲殤，贈裕世子。明穆宗隆慶元（1567）年，追封謚“憲懷太子”。
靖悼王朱翊鈴：未滿周歲殤，贈藍田王。明穆宗隆慶元（1567）年，追封謚“靖悼王”。
明神宗朱翊鈞：母李貴妃，明穆宗隆慶二（1568）年冊為太子。
潞簡王朱翊鏐：母李貴妃，明穆宗隆慶六（1572）年封“潞王”，明神宗萬曆四十二（1614）年薨，謚“簡”。
1.憲懷太子朱翊釴：母裕王妃李氏，五歲殤，贈裕世子。明穆宗隆慶元（1567）年，追封謚“憲懷太子”。
2.靖悼王朱翊鈴：未滿周歲殤，贈藍田王。明穆宗隆慶元（1567）年，追封謚“靖悼王”。
3.明神宗朱翊鈞：母李貴妃，明穆宗隆慶二（1568）年冊為太子。
4.潞簡王朱翊鏐：母李貴妃，明穆宗隆慶六（1572）年封“潞王”，明神宗萬曆四十二（1614）年薨，謚“簡”。
•女兒
蓬萊公主，早薨，明穆宗隆慶元（1567）年追封“蓬萊公主”
太和公主，早薨，明穆宗隆慶元（1567）年追封。
壽陽公主朱堯娥，明神宗萬曆九（1581）年，下嫁侯拱辰。
永寧公主朱堯媖，下嫁梁邦瑞，明神宗萬曆三十五（1607）年薨。
瑞安公主朱堯媛，孝定太后李氏女，萬曆十三年下嫁萬煒。
延慶公主朱堯姬，萬曆十五年下嫁王昺。
棲霞公主朱堯姜，母淑妃秦氏。隆慶五年七月生。隆慶六年九月薨。
1.蓬萊公主，早薨，明穆宗隆慶元（1567）年追封“蓬萊公主”
2.太和公主，早薨，明穆宗隆慶元（1567）年追封。
3.壽陽公主朱堯娥，明神宗萬曆九（1581）年，下嫁侯拱辰。
4.永寧公主朱堯媖，下嫁梁邦瑞，明神宗萬曆三十五（1607）年薨。
5.瑞安公主朱堯媛，孝定太后李氏女，萬曆十三年下嫁萬煒。
6.延慶公主朱堯姬，萬曆十五年下嫁王昺。
7.棲霞公主朱堯姜，母淑妃秦氏。隆慶五年七月生。隆慶六年九月薨。
陵寢墓地
朱載坖死後埋在昭陵。明昭陵位於大峪山東麓，是明朝第十二帝穆宗莊皇帝朱載坖（年號隆慶）及其三位皇后的合葬陵寢。昭陵是十三陵中第一座大規模復原修葺的陵園，也是陵區正式開放的旅遊景點之一。
昭陵陵園建築面積為35000平方米，現存有完整的祾恩門、祾恩殿及其東西配殿，和方城、明樓、寶頂等。這裡埋葬有明朝第十二帝穆宗朱載坖和他的三位皇后。
無字碑石龜負碑，豎立於祾恩門前的碑亭內，空白無字，可能因皇帝功過難評之故。遊人至此喜摸石龜，民諺道：摸摸烏龜頭，一生不發愁；摸摸烏龜腚，永遠不生病。
史書記載
《明史·穆宗本紀》
《明穆宗莊皇帝實錄》
影視形象
1986年中國大陸電視連續劇《海瑞傳奇》劉崇德飾演明穆宗。
1999年中國大陸電視連續劇《海瑞斗嚴嵩》 。
2006年中國大陸電視連續劇《大明王朝1566嘉靖與海瑞》郭廣平飾演明穆宗。
2009年中國大陸電視連續劇《大明醫聖李時珍》馬文龍飾演明穆宗。
2010年熊召政執導電視劇《萬曆首輔張居正》巫剛飾演朱載坖。
