月影燈大約開始於隋朝，大約公元609年，隋煬帝親征吐谷渾，吐谷渾故地皆空，大隋拓地數千里。由於長途跋涉，孤獨和思念，霸業和辛勞都在西部高原的空曠的夜，讓煬帝才情大發，長嘆：
肅肅秋風起，悠悠行萬里。
萬里何所行，橫漠築長城。
豈台小子智，先聖之所營。
樹茲萬世策，安此億兆生。
詎敢憚焦思，高枕於上京。
北河見武節，千里卷戎旌。
山川互出沒，原野窮超忽。
撞金止行陣，鳴鼓興士卒。
千乘万旗動，飲馬長城窟。
秋昏塞外雲，霧暗關山月。
緣嚴驛馬上，乘空烽火發。
借問長城侯，單于入朝謁。
濁氣靜天山，晨光照高闕。
釋兵仍振旅，要荒事萬舉。
飲至告言旋，功歸清廟前。
那時西部和中亞荒蕪，離京都相隔萬里，惆悵難免，獨望高空，仰月思都，此時身邊有個宮女，翩翩月下舞，隨影擺燭燈。煬帝頓然驚曰：沙漠皆空，心有月下女，足！於是命臣子做了兩個月影燈，要求燭燈一亮，帳篷牆壁上都得有宮女舞蹈擺弄的影子。經過2個多月的試驗，通過燈罩里的高溫和外面的稀薄空氣的低溫，對流反覆折射出了月影變幻莫測的效果。月影燈並是不所有房間都能出現此效果，非要空氣密度和溫度不均勻的情況下才能出現。後來，煬帝建國天下王，美女多如雲，再也用不著月影燈了。後有：春江潮水連海平，海上明月共潮生。灩灩隨波千萬里，何處春江無月明！江流宛轉繞芳甸，月照花林皆似霰。空里流霜不覺飛，汀上白沙看不見。 江天一色無纖塵，皎皎空中孤月輪。江畔何人初見月？江月何年初照人？ 人生代代無窮已，江月年年望相似。不知江月待何人，但見長江送流水。白雲一片去悠悠，青楓浦上不勝愁。誰家今夜扁舟子？何處相思明月樓？可憐樓上月徘徊，應照離人妝鏡台。玉戶簾中卷不去，搗衣砧上拂還來。此時相望不相聞，願逐月華流照君。鴻雁長飛光不度，魚龍潛躍水成文。昨夜閒潭夢落花，可憐春半不還家。江水流春去欲盡，江潭落月復西斜。斜月沉沉藏海霧，碣石瀟湘無限路。不知乘月幾人歸，落月搖情滿江樹。
所以虛為月影，實為花月。
傳說，現在月影燈在江蘇江都和泰興珊瑚還有保存。現叫做在大都老人管它叫孤燈。
月影燈，孤心寒，樹上葉，落有聲。
月影燈，衣身寒，帳篷外，風有聲。
