歷史
替代醫學20世紀70年代後，一種重新起用古醫學的“自然療法”在西方悄然興起，後又發展迅速，但由於大半個世紀的告別，老醫生早就死絕，大多數療法也失傳。西方人開始把眼光瞄向了傳統醫學保持比較好的國家和民族，尤其是中國的中醫中藥。以至於近年來，到中國學習自然科學的外國留學生中，學習中醫藥的留學生數量一直占據首位。據不完全統計，從1987年到2005年，中國為130多個國家和地區培養了54700餘名中醫藥人才。世界衛生組織在中國建立3個國際針灸培訓中心，培訓了36000餘名中醫藥專業技術人才。
發展
草藥療法目前各國都十分重視替代醫學在醫學領域中的地位，許多大學醫學院都設立替代醫學研究中心。而針灸和中醫在西方醫學被歸入替代醫學範疇，並占有較重要的地位，一項最新的研究表明，針灸在替代醫學療法中占第二位（23%），僅次於冥想療法（34%），而草藥療法占12%，居第5位。
療法比例
替代醫學冥想療法（meditation）： 34%
針灸療法（acupuncture）：23%
維生素和礦物質療法（vitamin and mineral therapy）23%
催眠療法（hypnosis）：20%
草藥（herbal medicine）：12%
按摩療法（chiropractic）：8%
自然療法（naturopathy）：6%
香味療法順勢療法（homoeopathy）：5%
精神治療（spiritual healing）：5%
整骨術（osteopathy）：4%
香味療法（aromatherapy）：4%
反射療法（reflexology）：2%
而且AIDS病人接受傳統醫學療法的比例也很大。接受按摩治療達：54%, 針灸療法：48%，可見傳統醫學療法在西方有一定的市場。
西方發展
替代醫學在西方已開發國家中，“替代醫學”一向不被重視，被歸為“另類”。但這些治療方法卻越來越受到民眾歡迎。據美國有關人士調查，美國有60%以上的成年人試用過“替代醫學”。但據另一項調查，美國用過“替代醫學”的只占美國成人的16%。無論如何，現實驅使美國衛生部高度重視這一問題。美國國立衛生院的屬下設立了一個非主流醫學辦公室，後轉為輔助和“替代醫學”研究中心，近5年的研究預算以每年50%～100%的速度增長，2001年預算將達1億美元，並在全國設立了16個研究中心，分別從事有關“替代醫學”的專項研究。1997年11月，美國國立衛生院親自出面召開了關於針灸的聽證會，邀請中國的韓濟生院士等三位學者參加，韓院士應邀在該次大會上作“針刺鎮痛原理”的大會報告。會議對針灸治療疼痛和噁心嘔吐等的療效加以充分肯定，並指出要加強對針灸原理和套用的研究。美國總統柯林頓於1999年親自下令設立四人顧問委員會，對“替代醫學”進行政策性研究，要求2001年6月提出一個切實可行的政策性報告，供政府和國會立法參考。美國這些舉動不僅受到本國朝野的歡迎，也受到西方其他國家的關注。 英國對“替代醫學”的態度一向是聽其自然，任何人只要說“我是針灸醫師”就可以開業扎針，每次收費大約25英鎊，其他如按摩、骨傷整治等也如此。實際上是缺乏管理。但由於政府提供的免費醫療服務差，候診時間太長，所以人們習慣於自費求醫。據統計，全國“替代醫學”年消費總數達16億英鎊。查爾斯王子本人比較重視非主流醫療的作用，他早在1982年就提倡關注“替代醫學”。他認為，英國應該學習美國，有一個類似於輔助和“替代醫學”研究中心的機構，有足夠的經費來支持這一重要活動；他特別提倡主流醫學與“替代醫學”要互相主動配合，共同為病人服務。 從1997年美國國立衛生院主持召開針灸法聽證會，到1999年在以色列耶路撒冷市召開第五屆國際腦科學大會首次設立“針灸”專題報告會，以及同年美國總統柯林頓指定19人組成“替代醫學”委員會，至2001年由英國查爾斯王子發起在倫敦召開“整合醫學”會議，這一發展過程可以看出，中醫藥、針灸等“替代醫學”正日益受到西方世界的重視，正在逐漸走向與目前的西方主流醫學相匯合，而形成統一的“整合醫學”的潮流。
