早年經歷
曼努埃爾·布爾內斯·普萊托，1799年12月25日出生於智利的康塞普西翁，他是家中三個孩子中最小的一個，父親曼努埃爾·布爾內斯·克維多是駐守智利的西班牙殖民軍軍官，母親是瑪麗亞·卡曼·普萊托·比亞爾(何塞·馬里亞·普萊托·索托馬約爾提督的女兒，何塞·華金·普萊托·比亞爾的姐姐)。
布爾內斯早年在家中自學，受1810年智利獨立運動的影響，他12歲時就加入支持智利獨立的愛國軍，積極參加獨立運動，1813年父親老布爾內斯被西班牙政府授予準將軍銜，老布爾內斯希望兒子加入保王黨軍隊為西班牙國王效忠，但布爾內斯並不聽從父親的意見。
1814年布爾內斯被送往聖地亞哥市智利國家學院學習， 布爾內斯在學習期間表現出強烈的革命傾向，當年智利重新被西班牙殖民者占領，12月，西班牙殖民者關閉國家學院，1815年，年僅16歲的布爾內斯因從事革命活動遭殖民政府逮捕，隨後他被殖民政府流放至康塞普西翁省塔爾卡瓦諾以北11公里的一個位於太平洋上的小島——庫爾齊納(Quiriquina)島。
1817年，當布爾內斯聽說西班牙殖民軍節節敗退，聖地亞哥被愛國軍占領後，他便與島上200多名被流放的愛國者暗中製造木筏，試圖逃出小島投奔愛國軍，製造好木筏後，布爾內斯同200餘名愛國者乘木筏逃離小島，歷經長時間的海上漂流，布爾內斯等人成功抵達伊塔塔河口，但中途有30人不幸溺水身亡。
軍旅生涯
曼努埃爾·布爾內斯·普萊托布爾內斯脫離險境後，於1817年6月正式加入智利愛國軍，當年他獲得中尉軍銜，並被拉蒙·弗雷拉·塞拉諾命令駐守在比奧比奧河附近，後成為愛國軍總司令貝爾納多·奧希金斯·里克爾梅的部下，1818年跟隨奧希金斯參加了坎查拉亞達平原會戰和邁普戰役，擊敗西班牙保王黨軍隊。
1819年，布爾內斯參加了對比奧比奧河和馬烏萊河附近殘餘保王黨勢力的圍剿行動，當年他參加普達戰役、庫拉索戰役和雲貝爾戰役，當年8月獲得上尉軍銜，1820年11月布爾內斯奉命駐守塔爾卡瓦諾，1821年10月參加維加斯薩爾迪維斯戰役，打敗保王黨人比森特·貝納維德斯的軍隊。布爾內斯的軍事行動使智利的邊境地區局勢穩定，由於部分阿拉烏乾印第安人與西班牙保王黨合作，布爾內斯的行動還完成了對阿拉烏乾印第安人的征服，1822年3月他獲得少校軍銜，並受到執政官奧希金斯的嘉獎。
1823年，布爾內斯當選為制憲會議成員，參與了當年新憲法的制定，當年8月獲得中校軍銜，1829年布爾內斯加入他舅舅何塞·華金·普萊托·比亞爾領導的保守黨軍隊，並參加了當年12月14日的奧查加維亞戰役，1830年4月17日布爾內斯參加了擊敗拉蒙·弗雷拉·塞拉諾領導的自由黨軍隊的利爾卡伊戰役。
1831年布爾內斯被授予準將軍銜，1832年1月14日他率領近1000名士兵發動埃普拉夫湖戰役，擊潰了平切拉叛亂集團(支持保王黨人，與智利本土部分的印第安人結盟)，擒獲頭目何塞·安東尼奧·平切拉和佩文切印第安人酋長，還繳獲了20000頭牛。
1838年，布爾內斯被任命為康塞普西翁的最高行政長官，當年他奉命率領智利軍隊進攻秘魯-玻利維亞邦聯，1839年1月20日，布爾內斯指揮智利軍隊發動雲加伊戰役，他率領5000名士兵包圍秘玻邦聯6000人軍隊，經過5小時的激戰，智利軍隊獲得勝利，在這次戰役中，秘玻邦聯軍隊傷亡3000多人，而智利軍隊僅傷亡600餘人，智利軍隊徹底打敗了由秘玻邦聯護國主安德烈斯·聖克魯斯領導的邦聯軍隊，秘玻邦聯隨之解體。布爾內斯也因此成了民族英雄，回國後受到智利民眾的熱烈歡迎。
總統生涯
1841年，布爾內斯被即將卸任的總統何塞·華金·普萊托·比亞爾指定為總統繼承人，在當年3月末的總統選舉中，布爾內斯獲得了93%的選票(154票)，擊敗前總統弗朗西斯科·安東尼奧·平托和遠在秘魯的貝爾納多·奧希金斯·里克爾梅(被一位議員提名為候選人)， 9月18日，布爾內斯正式就職總統職務，同時擔任智利陸軍總司令，晉升為上將， 1846年以100%的選票獲得連任。
擴充領土
布爾內斯執政期間，為了把智利國土擴大到太平洋南岸，政府派軍隊占領了麥哲倫海峽，並在那裡升起了智利國旗，表示智利已對該地實行有效的管轄。
發展經濟
智利貨幣上的布爾內斯布爾內斯執政期間，頒布了以自由貿易為基礎的新的關稅條例，即降低進口稅以鼓勵外國商品的輸入；輪船運輸業興起，英國利物浦到智利各港口有了定期的輪船往來。 通過了度量衡法；改善公共基礎設施，修建從聖地亞哥至瓦爾帕萊索的公路。1845年政府出台了移民法，1848年成功繪製了智利地圖。1849年在智利最南部設蓬塔阿雷納斯市，1850年開始修建從科金博至卡爾德拉的鐵路，並在瓦爾迪維亞安置德國移民。 智利的小麥開始向澳大利亞和美國等地出口。
社會改革
曼努埃爾·布爾內斯·普萊托布爾內斯剛執政不久，便向1830年時被開除的已過逝的軍官遺孀發放撫恤金，頒布大赦令。之後，布爾內斯的改革開始傾向自由主義，倡導國家世俗化、教會服從政府，認可了婚禮世俗化，廢除了天主教享有的特權。在教育方面，1842年，智利政府將原來屬於內政部的國民教育局獨立出來，成立國民教育部，成為主管教育的職能機構，確立了國家對教育事業的領導權，智利教育事業從此掀開了新的一頁。 為了發展國民教育，國家成立公立學校。1842年，在首都聖地亞哥建立了拉丁美洲的第一所師範大學；同時在聖費利佩大學的基礎上建立智利大學，1849年成立智利繪畫學院和國家交響樂團，1851年成立了智利國家高等音樂學院，這個時期政府還開辦了藝術學校、農業學校、礦業學校、貿易學校、女子師範學校等一些中等專業學校， 此外，布爾內斯政府在1844年進行了人口普查，1846年將總統辦公室遷至莫內達宮。
文化政策
布爾內斯重視知識分子對於國家的作用，他通過組織文學聚會的形式接觸來自智利國內外的知識分子，他重視知識分子提出的建議，並時常向他們諮詢意見，布爾內斯與多名知識分子有交往，包括:伊格納西奧·多梅克、安德烈斯·貝略、佩德羅·何塞·阿馬多·皮西斯等人，其中貝略經常為布爾內斯總統起草發言稿；此外，布爾內斯允許外國的知識分子或持不同政見者前往智利避難，這些人包括未來的阿根廷總統多明戈·福斯蒂諾·薩米恩托和哥倫比亞的自由主義者、未來出任哥倫比亞總統的何塞·馬里亞·奧萬多。
評價
布爾內斯的雕像（聖地亞哥）布爾內斯當政的10年，是智利國內安定和生產發展的時期，他開創了一個寬鬆的新時代，他的政府把更多的力量用在提高智利在國際上的聲望、增加財富和發展文化，以及整頓行政機構上，而不是用在政治鬥爭上。從19世紀40年代開始，工農業開始向前發展，特別是銅、硝石與銀等採礦業發展迅速。阿塔卡馬和科金博省形成了銅的生產中心。
布爾內斯雖然明顯傾向自由主義，但在1846年謀求連任時又審查報紙、限制公民自由、竭力壓制不同意見。1848年革命運動遍及整個歐洲，他盛讚海外的這一自由主義改革運動，卻限制本土的自由主義改革運動。而他之所以公開讚揚歐洲的革命運動，是想要把自己打扮成一個自由主義改革的擁護者。
卸任之後
曼努埃爾·布爾內斯·普萊托1851年9月18日，布爾內斯卸任，卸任前他指定曼努埃爾·蒙特·托雷斯為總統繼承人，但在布爾內斯卸任前夕自由黨人發動了叛亂，自由黨人反對蒙特就任總統，9月7日，自由黨人在北部的拉雷塞納、南部的康塞普西翁同時發難，首都聖地亞哥也有兩個營的軍隊反叛，布爾內斯奔赴戰場並親自率軍鎮壓了反對蒙特當選總統的自由黨人的叛亂，當年12月8日，布爾內斯率領3000名政府軍士兵在隆科米利亞同何塞·馬里亞·德拉·克魯斯指揮的自由黨軍隊展開激戰，此戰擊敗了克魯斯的軍隊，迫使克魯斯投降，年底他又率軍擊敗北部的叛軍，使保守黨統治更加穩固。
布爾內斯卸任後，繼續擔任陸軍總司令職務，1852年布爾內斯當選為參議員，1861年連任參議員職務，期間他擔任參議院戰爭諮詢委員會成員。 1866年6月他再次參加總統選舉，但以落敗告終，同年10月18日，布爾內斯在聖地亞哥逝世，享年67歲。
家庭成員
布爾內斯一生兩次結婚，第一次他是與胡安娜·里克爾梅（1807年~1881年）結婚，兩人共有3個子女，分別是:文塞斯勞·布爾內斯·里克爾梅（兒子，1833年~1908年）、華金·布爾內斯·里克爾梅（兒子）和維多利亞·布爾內斯·里克爾梅（女兒）。
1841年，布爾內斯同恩里克塔·平托·加蒙迪亞(1817年～1904年，前總統弗朗西斯科·安東尼奧·平托的女兒)結婚，兩人共有8個子女，分別是：曼努埃爾·布爾內斯·平托(兒子，1842年6月10日～1899年4月18日，智利軍事家，曾在1896年短暫擔任戰爭和海軍部長)、恩里克塔·布爾內斯·平托（女兒，1843年~1913年）、露西亞·布爾內斯·平托（女兒，1844年出生）、卡蜜拉·布爾內斯·平托（女兒，1845年出生）、埃琳娜·布爾內斯·平托（女兒，1848年出生）、布蘭卡·布爾內斯·平托（女兒，1850年出生）、瑪麗亞·路易莎·布爾內斯·平托（女兒，1855年~1943年）、貢薩洛·布爾內斯·平托(兒子，1851年～1936年，智利保守黨人，歷史學家，曾擔任參議員)。
此外，布爾內斯的舅舅何塞·華金·普萊托·比亞爾在1831年～1841年擔任智利總統，布爾內斯還是阿尼瓦爾·平托·加蒙迪亞(1876年～1881年擔任智利總統)的姐夫。
