吉爾福特的智力結構論，即可用以下的概念來解釋：（1）思考之內容可視為自變項，此一變項在性質上屬於引起思考的刺激。按吉爾福特1959年的說法，思考內容的刺激，在性質上分別屬於形狀、符號、語意、行為四大類。按其新進的解釋（Guilford，1977 ；1982），則將原來屬於形狀的一類，擴大為視覺與聽覺兩類，使思考內容中由四類刺激，改變為五類刺激。（2）思考之結果可視為一變項，此一變項在性質上屬於表現思考的反應；而反應方式又包括單位、類別、關係、系統、轉換、套用六種方式。（3）思考之運作可視為中介變項，介於刺激反應之間不能直接觀察的思考評價、聚斂性思考、擴散性思考、記憶、認知五種。如將三個向度的互動關係，採用長寬高三向度的立體計量方式表現時，按吉爾福特智力結構論的主張，人類的智力結構中包括了120（= 4 X 5 X 6）種不同的能力；若按其新近的主張，則人類的智力結構中，包括了150（= 5 X 5 X 6）種不同的能力。
在吉爾福特的智力理論中，在形式上雖包括三個向度，實際上真正代表智力高低者，乃是他所指的思考之運作；個人針對引起思考之情境，在行為上表現出思考結果之前，所經過的內在思考運作歷程，即代表個人的智力。在思考運作中，吉爾福特所列的聚斂思考與擴散思考兩個概念，引起此後心理學家們廣泛的注意，因此啟動了很多研究。所謂聚斂性思考（convergent thinking），系指個體在憑思考解決問題時,總是根據已有知識，循邏輯規則去尋求唯一的正確答案。在學校中的智識學習以至智力測驗所測的智力，均屬聚斂性思考的能力。
至於所謂擴散性思考（divergent thinking）,系指個體憑思考解決問題時，針對問題情境，可同時想到數個可能的解決方式，不囿於單一答案或鑽牛角尖式的探求。像此種超越即有知識未必遵循常規的思考方式，一般稱為創造（creativity）。有些心理學家為研究創造能力時所設計的創造力測驗（creativity test），即系以吉爾福特理論中的擴散思考為基礎的
