海洋客船
可分遠洋客船和沿海客船。1620年秋，英國“五月花”號帆船載運100名移民及其行李橫渡大西洋到達美洲科德角，可算是近代第一次遠洋客運。1818年美國“黑球”輪船公司首次開闢了紐約——利物浦定期航線。1938年起，在英國政府的財政扶植下，先後開闢了西亞，東亞、澳大利亞以及橫渡大西洋、太平洋的定期航線．我國於1880年由招商局開闢了上海——舊金山定期航線。沿海客運在波羅的海和北海沿岸國家、澳大利亞、紐西蘭和日本等國一向很發達，包括短程國際海上客運。20世紀60年代出現一種以運輸旅客及其攜帶自備轎車為主的汽車客船．這種汽車客船多在4 000總噸以下，所載汽車數約為旅客數的10%～20％，載客部分有臥艙和娛樂散座艙，兼有旅遊功能。這種船：航速多為每小時16～18海里；吃水較淺，可廣泛停靠各港口；船寬較大，可增大甲板面積，多採用雙槳單舵；設防搖鰭和側推裝置，以改善船舶搖擺性能和操縱性。船舶在上甲板下設l～2層車輛甲板，前後貫通，汽車多由首尾開門上下船。現今海上運輸已開發國家的重要中短程定期航線基本上已採用汽車客船，而且隨著旅遊業的發展，船舶噸位、車客比值、航速，都有所增大，設備亦更加豪華，航速超過每小時20海里。
內河客船
航行於江河湖泊的傳統客船。一般載客量大，艙室等級多，碼頭停靠頻繁。與海洋客船比較，結構強度較弱，安全性要求較低，這是因內河風浪較小，出現事故容易靠岸處理，應變方便。內河客船通常設兩層甲板，乾舷較低，並採用延伸甲板以增大船舶使用面積。上層建築很長，幾乎延及首尾。為減少空氣阻力，上層建築首尾大都呈階梯形，使船舶的實體側面外形包絡在一個光順的流線之內，也給人以快速感。內河客船的操縱性要求比較高，故多為雙槳雙舵或三航。現今江河湖泊的較大客船，航速多在每小時20～30公里。內河客船的航速除考慮經濟性，還要考慮航線的具體情況，例如避讓小船和保護堤岸或是沖灘過急流等。所以內河客船要針對航線情況選擇適宜和合理的航速。
旅遊船
旅遊船主要供旅遊者旅行遊覽用。旅遊船造型美觀，生活設備完善，娛樂設施較全，它既要滿足旅遊者旅遊的要求，同時也可使旅遊者達到療養、度假、文化娛樂、社會活動等目的。所以旅遊船振動和噪音都很小，並有防搖裝置，使船舶在航行中儘量平穩和舒適。旅客臥室基本上都布置在船的前部，使具有安靜的條件；公共場所多種多樣，並有廣闊的活動場地和良好的視野。旅遊船一般吃水較淺、續航力較大，以便停靠許多港口。海上旅遊船的航速多為每小時20～24海里，船的大小多在1萬總噸以上，載客約為800～1 800人，機艙位置多設在中後。船在風景秀麗的海域週遊巡航或定期定線航行，船上旅客可在公布的旅遊航線上某個停靠點中途上下船。旅遊船也可附帶從事港際交通。
我們可以把70年代所建的旅遊船看作是第一代旅遊船，其主要特點有二：1．客船賓館化。所有客艙均提高舒適性。每一艙室都有衛生設備和空調裝置，幾乎每室都只住2人。2．客船成為流動娛樂場。船上廣設大型公共活動場所，充分利用寬敞的公共設施安排豐富多彩的娛樂活動。
80年代所建的旅遊船我們可看作是第二代旅遊船。這一代旅遊船相比之下的特點是：
1）對舒適性的要求更高。例如1984年建造的英國皇家公主號全部600間客艙都是外向的，其中152間更有專用的陽台。
2）船舶噸位逐步增大。
3）注意節能。主要採用輪帶發電機系統。如熱帶號、新阿姆斯特丹號、皇家公主號等船上均採用這種系統。
遊船不僅在海上發展，在內河也有所興建，因為沿江沿河有許多著名的文物古蹟和旅遊勝地。內河旅遊船的基本特點是和海上旅遊船相一致的，當然要更密切結合航線的具體情況。
