戰爭背景
德國統一步伐
第一次什勒斯維希戰爭(1848-51年)完結時，什勒斯維希和霍爾斯坦的分離活動失敗，但在1850及1860年代再度活躍——支持統一德意志的人，都希望將丹麥統治的這兩個地方，併入大德意志版圖。什勒斯維希居民使用的語言，包括德語、丹麥語和北弗里西語，但大多數都是丹麥裔；霍爾斯坦則以德裔居民為主。兩地都由丹麥君主統治，共同擁有悠久歷史，但與丹麥的關係非常複雜。霍爾斯坦是德意志邦聯成員；什勒斯維希則是丹麥的采邑，與丹麥都不是邦聯成員。丹麥國王弗雷德里克七世(FrederikVII)後來死後無嗣，這些法律問題就成為關鍵。德意志民族主義者聲稱，兩國公國的繼承法與丹麥的類似法例不同；丹麥民族主義者則反對，認為霍爾斯坦繼承法與丹麥的不同，什勒斯維希卻不然。1460年的里伯條約規定，什勒斯維希和霍爾斯坦“永遠不分離”(Ewigungedeelt)，令情況更為複雜。其中一個德意志民族主義運動，提出由丹麥王室庶系分支(cadetbranch)奧古斯滕伯格家族(丹麥語：Augustenborg；德語：Augustenburg)統治兩地。丹麥的民族主義者，則希望“丹麥國土延綿至艾達河”，亦即什勒斯維希併入丹麥，結束德意志邦國對該地政治之影響；更激進的丹麥人，更提出完全排除霍爾斯坦于丹麥之外。
爭議主要是關於誰人繼承丹麥王位。什勒斯維希和霍爾斯坦的德意志人，一般支持奧古斯滕伯格家族；丹麥人一般認為他們與德意志關係太密切，比較支持與之對立的格呂克斯堡家族(Glücksburg)，希望該家族的克里斯蒂安王子成為新國王。在早前的什勒斯維希戰爭，克里斯蒂安王子並沒有顯著影響丹麥。1849年，丹麥採用新憲法，令情況更複雜。很多丹麥人都盼望憲法為所有丹麥人帶來民主，包括在什勒斯維希的同胞。什勒斯維希和霍爾斯坦的憲法，由國家會議制度(Estatesoftherealm)主導，致使社會的富裕階層得到更大權力，故此兩地政治都由地主階級主導，當中大部分是德意志人。
丹麥維持現狀
至於丹麥，王室和政府大部分成員，都支持一個國家(Helstaten)，
普丹戰爭亦即嚴謹維持現狀。
丹麥國王漸漸老邁，數度領導政府內閣的國家自由黨開始計畫維持對什勒斯維希的統治。1863年，有關丹麥和什勒斯維希共同事務的新憲法草擬完成，正待國王簽署，他卻在此關鍵時刻去世。這個十一月憲法表明，丹麥不會直接兼併什勒斯維希，轉為成立一個特別的議會(其名稱是中世紀後期北歐議會Rigsraadet)，處理兩地的共同事務。兩地更會維持獨立的議會。1855年，丹麥曾推出類似政策，對象還包括霍爾斯坦，但因為德意志的反對而失敗。最重要的是，憲法第一條釐清繼位問題：“政治體制應當為君主立憲。王室權力應當為世襲。1853年7月31日的繼位法例表明繼位法例，並適用於整個丹麥王室。”
繼承人爭端
克里斯蒂安九世被任命繼位。1863年11月18日，他有感被迫通過憲法，在簽署憲法時表示深切關注。
此事令兩地德裔人士憤怒。奧托·馮·俾斯麥在德意志邦聯提出動議，最後達成決議，邦聯派出軍隊占領霍爾斯坦。丹麥軍隊向北撤退，到達什勒斯維希和霍爾斯坦邊界；1863年聖誕節時，德意志軍隊占領霍爾斯坦。1864年1月，局勢持續緊張，但沒有戰鬥；丹麥軍掌握艾達河北岸，德軍則在南岸。1月16日，俾斯麥向丹麥發出最後通牒，要求她在48小時之內廢除十一月憲法。這在政治上是不可能，尤其因為限時太短，丹麥政府拒絕接受。2月1日，普魯士和奧地利軍隊渡過艾達河，到達什勒斯維希，戰爭無可避免。
戰爭事件
里伯條約
里伯條約規定，什勒斯維希與霍爾斯坦永遠不可分離，但1863年的事件顯示，什勒斯維希即將併入丹麥，脫離德意志邦聯成員霍爾斯坦。這給普魯士良好的開戰理由，以獲得什勒斯維希-霍爾斯坦——她爭取民族主義者支持，要從丹麥統治“解放”當地德裔居民，並借戰爭履行德意志邦聯法律。
領土紛爭
1860年代初期，這個什勒斯維希-霍爾斯坦問題再度成為國際間的熱門爭辯話題，但這次丹麥所獲支持減少。克里米亞戰爭嚴重削弱俄羅斯國力，而法國則準備不再支持丹麥對該兩地的利益，以換取她在其他地區的得益。維多利亞女王和王夫艾伯特王子贊同德意志的立場，但英國官員緩和他們的情緒，認為德意志海軍在波羅的海擴張，威脅英國的海上霸權，結果英國支持丹麥。
丹麥再度重申什勒斯維希為她的領土。1864年7月29日，德意志邦聯議會受到奧托·馮·俾斯麥的指示後，揚言會幹預事件。11月6日，弗雷德里克七世宣布廢除丹麥憲法中影響霍爾斯坦和勞恩堡(Lauenburg)的條文，而保留對丹麥和什勒斯維希的條文。九天后，克里斯蒂安九世繼承王位，馬上陷入困境。他最先要處理的首個法案，就是要簽署新憲法。然而，如若簽署，他將違反作為國王的條款；如若拒絕，他就會與理念一致的丹麥人民對立。結果，他兩難取其輕，在1864年11月18日及時簽署憲法。訊息傳到德意志後，民眾激動憤慨。1852年，奧古斯滕伯格公爵克里斯蒂安放棄對什勒斯維希和霍爾斯坦的主權，其宣稱比新任丹麥國王還要好；而今其子弗里德雷克聲稱沒有與父親一起放棄權利，故此自稱有繼承弗里德雷克七世的權利。霍爾斯坦人民反應激烈，支持奧古斯滕伯格的弗里德雷克；後來丹麥新憲法廣為人知，什勒斯維希人民也回響行動。德意志王侯和人民都熱情支持弗里德雷克。雖然奧地利和普魯士持負面態度，邦聯議會仍決定占領霍爾斯坦，以待繼承問題之解決。
軍事行動
1864年12月24日，薩克森和漢諾瓦軍隊以德意志邦聯名義進駐霍爾斯坦。受到兩支軍隊和當地居民的支持，弗里德雷克公爵自立為“弗里德雷克八世”。縱然德意志民意熾熱，奧普兩國都未能備戰，唯恐牽涉到一場歐陸戰爭——俾斯麥稱之為“愚蠢之舉”。俾斯麥深深明白，奧普兩國曾簽署1852年的協定，故此必須維持其繼承法則。當丹麥違反協定條款，她們能採取的行動必須完全正確，致使其他歐陸國家無法藉故干預。克里斯蒂安九世頒布新憲法時，作為簽約國的奧普兩國，就有合理的開戰理由。英國與俄國反對德意志邦聯的行動；而薩克森的博伊斯特伯爵則建議，巴伐利亞應在邦聯議會正式提出動議，承認弗里德雷克公爵的權利。這幫助俾斯麥勸諭奧地利立即採取行動。12月28日，奧普在邦聯議會提出動議，要求邦聯占領什勒斯維希，致使丹麥遵守1852年協定之條款。這表示承認克里斯蒂安九世的權益，結果被邦聯憤然拒絕；隨後，奧普政府知會邦聯，表示會以獨立歐陸國家身份行動。1864年1月16日，奧普兩國簽署協定。奧地利草擬的一項條款，是為了維持1852年協定；但俾斯麥將之取消，改為奧普兩國只能共同決定該兩個公國的關係，而且兩國如若沒有對方同意，都不能決定繼承問題。
在此階段，如若丹麥願意為情況之迫切讓步，經抗議後撤出什勒斯維希，歐洲國家可能會幹預，邦聯會讓什勒斯維希重歸丹麥；至於歐陸國家奧地利和普魯士，則會毫無選擇，只能阻止霍爾斯坦公爵的任何行動。為了避免如此情況，俾斯麥讓丹麥相信英國威脅普魯士——如若戰事開始，英國將會插手。但其實，英國並沒有如此計畫。這種不顧他人的詭計成功了，縱使英國政治家先前曾支持丹麥。丹麥立場依然強硬；奧普聯軍在1864年2月1日渡過艾達河。奧普兩國原先沒有計畫入侵丹麥，但在2月18日，一些普魯士輕騎兵(Hussar)受到一場騎兵遭遇戰刺激，橫越邊界並占領科靈(Kolding)。俾斯麥決定利用這情況扭轉局勢。他向奧地利力陳採取強硬政策的需要，以期徹底解決公國以至德意志邦聯的問題；奧地利不情願地支持戰爭。3月11日，兩國簽署一項新協定，宣布1852年協定無效；兩個公國在丹麥作為整體的地位，則將成為友好協定的主題。
列國調停
這個時候，英國代表帕爾姆斯頓子爵得到俄羅斯、法國與瑞典的支持，提出建議干預事件，指出整個問題應當交由一眾歐洲國家決議。奧地利與普魯士表示，只要1852年協定不作為決議基礎，而公國與丹麥只是以個人關係聯繫，她們就會同意決議。會議在4月25日召開，但只是顯示出有關問題是無可避免地混亂。代表德意志邦聯的博伊斯特伯爵，要求各國承認奧古斯滕伯格對公國的主權；奧地利傾向於跟1852年協定相同的方案；普魯士則漸漸顯示出希望得到公國的目標。普魯士若要實現目標，首先就要令公國徹底獨立。奧地利反對，恐怕會完全失去她在德意志的影響。她們於是同意讓公國得到完全政治獨立，由共同機構約束。下一步則尚未清楚。至於兼併公國之問題，普魯士讓它留待決定，但表明任何協定都必須讓她軍事支配什勒斯維希-霍爾斯坦。這令奧地利擔憂，不希望早已過度擴張的普魯士變得更強大；她也開始支持奧古斯滕伯格公爵的宣稱。不過，對俾斯麥來說，此事實為意料之內。於是，他向奧古斯滕伯格公爵表示，只要公爵願意在軍事上完全聽任普魯士、把基爾港讓給普魯士作為軍港，讓普軍控制鄰近的基爾運河，並加入普魯士領導的關稅同盟，就會在會議上支持其宣稱。同樣領導德意志邦聯的奧地利，卻不願加入這種“解放戰爭”，因為她領土內多個民族已帶來統治問題。
協定達成
1863年，克里斯蒂安九世繼位後，將什勒斯維希-霍爾斯坦併入丹麥。俾斯麥後來以其外交才智，勸服奧地利加入戰爭，並得到其他歐洲大國的同意和邦聯的支持。6月25日，倫敦會議結束，各國未能達成協定。在一天前，由於停火令結束，奧地利和普魯士達成新協定，改變戰爭目標，要令丹麥與公國分離。之後，一場短暫戰役結束，奧普與丹麥在8月1日初步議和。丹麥國王放棄對公國的所有權利，將之讓與奧地利皇帝和普魯士國王。
作為入侵者的奧普兩國，將這次戰爭表達為執行德意志邦聯法律。戰爭為期短暫。丹麥在迪伯爾戰役失敗後，未能保衛什勒斯維希的邊界，被迫撤出到丹麥本部，在投降前更被完全逐出日德蘭半島。
戰爭結果
兩區分治
這次戰爭中，普魯士首次動用整頓過的軍隊，並充分顯示實力。不過，奧地利忽略普軍力量，在18個月後付出代價。1865年8月14日，普魯士與奧地利簽署加斯泰因條約，分別管理什勒斯維希和霍爾斯坦。
普奧戰爭
奧普兩國對於公國的管理和未來地位，不久後就有齟齬。俾斯麥就以此為由，在兩年後策劃普奧戰爭。奧地利在克尼格雷茨戰役失敗後，德意志邦聯被解散；奧地利撤出霍爾斯坦，結果普魯士兼併該地和什勒斯維希。縱然如此，兩地夾雜著丹麥裔和德裔居民，而有關國家又有封建義務，令不少人認為石勒
普丹戰爭蘇益格-霍爾斯坦問題難以應付。對此，帕爾姆斯頓子爵曾說過：“只有三個人了解過問題，一個已經去世了，第二個已經瘋了，第三個就已經忘了。”這三人分別是艾伯特王子、一位德裔教授和他自己。
影響
就條約權益而言，什勒斯維希的丹麥人之地位，就由1864年維也納條約(該年10月30日)和布拉格和約(1866年8月23日)決定。根據前者的第十九條條款，丹麥所割讓領土中的丹麥裔居民，可以在簽約國批准條約的六年之內，加入丹麥國籍、帶著個人財產與家人移居丹麥，並保留在公國的不動產。
根據布拉格和約第五條條款，奧地利將什勒斯維希割讓給普魯士，條件就是如若什勒斯維希北部的居民希望與丹麥合併，將通過自由投票決定。在總人口約十五萬人的什勒斯維希北部，大約五萬名丹麥居民利用條款選擇移居丹麥，結果被驅逐到丹麥，等待公投舉行，以期重返原居地。然而，公投從未舉行過。條約聲稱會舉行公投，其實僅僅是外交工具，為了挽回拿破崙三世的面子。普魯士始終不想放棄征服所得領土，寸步不讓。在普法戰爭取勝後，普魯士更不再裝作會舉行公投。根據1878年10月11日簽署的維也納條約，有關公投的條款被廢除，奧地利亦批准之。
