【大公報訊】據英國《每日郵報》報導，天文學家最近利用哈勃太空望遠鏡，觀看到宇宙中五億年前發生的「星系大衝撞」奇觀，並預測地球所在的銀河系未來有可能和鄰近的仙女座星系相撞。
天文學家說，這場壯觀的星系衝撞發生在距離地球6300萬光年的太空中，是迄今為止被人類觀測到的距離地球最近的一次星系衝撞。
相撞的兩個星系被科學家命名為「觸角」，因為它們撞擊產生的大量星團、氣體和塵埃形成了兩條長長的帶狀軌跡，酷似昆蟲的一對觸角。和宇宙中任何一次星系衝撞一樣，「觸角」星系衝撞是一個極其緩慢的過程。撞擊在約5億年前開始，直到兩個星系的中心星體相互撞擊「融合」，「觸角」星系撞擊的全過程才算結束。而這個過程預計還要耗費4億年。到那時，兩個星系將融合而成一個超星系。
儘管對於人類而言，五億年前就開始的「觸角」星系相撞實屬「年深日久」；但在整個宇宙中，它還只是「新生兒」，是無數星系撞擊中「最年輕的一例」。
「觸角」星系大衝撞由哈勃太空望遠鏡「捕捉」到，望遠鏡上的照相機拍攝並傳回了「觸角」的照片。
哈勃太空望遠鏡1990年被美國「發現」號太空梭送上距地球568公里的環地軌道，迄今已在太空服役16年，共拍攝了70多萬張宇宙照片。
哈勃此次拍到的照片尤為「鮮艷華美」。照片顯示，隨著兩個星系不斷撞擊，數十億顆新星陸續誕生，在太空中上演著絢爛多彩的「焰火表演」。兩個螺鏇狀星系「迎面相撞」，各自的中心星體都是橘黃色，兩兩相對，遙相呼應；星系已經相撞的部分中，正在產生或剛產生新星的地帶呈現明亮的藍色；撞擊產生的氫氣和塵埃則混合出淡淡的粉紅色。撞擊產生的大多是星團，其中裡面最明亮的一個星團大約含有一百萬顆新星。星團呈現藍色是因為它們剛剛誕生，還「非常年輕」。
「觸角」星系是銀河系近鄰，這是迄今距離地球最近的一次星系相撞。它為人類探索神秘浩瀚的宇宙提供了寶貴而豐富的信息。
無獨有偶，英國《自然》周刊十九日發表的一篇文章說，銀河系的另一位近鄰仙女座也形成於星系撞擊；而且各種預測表明，仙女座星系正在向銀河系靠近。這意味著，銀河系可能在幾十億年後也要經歷一次和「觸角」類似的星系大衝撞。
銀河系和仙女座星系相距200多萬光年。科學家們眼下正密切關注仙女座星系的「動向」，他們預測這兩個星系的撞擊將在今後30億年到60億年之間發生。
