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經常在武俠片裡看到蒙面玄衣人拿竹管子刺破窗紙，朝室內吹毒氣將人麻翻的情景。紙張何其薄，就算砂紙糊窗、拉上麻筋再刷上桐油的，雖然可以用以遮擋風雨，但如此想來春來化雪之時定是極不好受。只因將窗關閉便是一室昏黑，雖不說沒一點光亮但也談不上光明；將窗推開卻是寒風入骨猶勝落雪之際。其實這種苦處卻也只是窮苦百姓在捱著罷了。
現代建築都使用玻璃來做裝飾物，鑲嵌於門窗之上，既美觀又實用。可古代沒這東西。玻璃是個舶來品，應該是在清代進來的。現成的佐證就是《紅樓夢》里曾提及過它。
說到紙窗就想到東北地區一到大冬天就要糊紙的習俗。有的地方據說夏天裡還要糊紗，透氣又可擋蚊蟲。紙窗並不只是北方才有。在玻璃出現之前，舊時江南人的窗戶上也糊紙。只有少數富戶會用到一種玻璃的替代品——明瓦。
明瓦不是瓦。明瓦是用蚌殼打磨成帶有四個圓角的方形薄片。蚌，江南水鄉所盛產。可是蚌的兩片殼都是弧形的，明瓦面積雖然小如豆腐乾，製作出來卻平整如砧，不知為何？也許原材料根本不是淡水蚌，而是海洋貝類。
明瓦最早出現於宋代，在舊時江南很普及，用量也大，製作明瓦於是成為一項傳統的手工藝。南京就有條街叫明瓦廊，明代時期工匠按行業聚居，這條街集中了生產、銷售明瓦的手工業者，故得名。清代道光年間，蘇州明瓦行業還組織了聯合會，稱“明瓦公所”。到了晚清，大量平板玻璃湧現，成為明瓦的終結者。明瓦行業自此沒落。
明瓦畢竟是蚌殼做的，透明度、採光度無法與玻璃相比。可以想見，即使外面陽光明媚，在緊閉的室內也只有微微的天光透過木格花窗上的明瓦照射進來，給人斜陽黃昏的感覺。意境倒是不錯的，這種明瓦，老蘇州稱其為“蚌殼窗”或“蠣殼窗，至於。另一個名字就是蠡殼窗，“蠡”即貝殼。 清●黃景仁 《夜起》詩：“魚鱗雲斷天凝黛，蠡殼窗稀月逗梭。”
歷史典故
除了使用蚌殼作為明瓦的主要材料之外，可能是由於 成本和工藝改進等一系列原因，到了明代，明瓦又有了另一種做法，據《南京史志》載：明瓦以羊角煎熬成液，和以彩色，冷凝後壓成薄片，謂之明瓦。意思是說：工匠們將羊角熬成膠液，稍稍凝固後壓成薄片，如此便能達到較好的採光效果，甚至還可以和出色彩，做出有色的明瓦來。
所以在古代，那些身家好些的人家會使用由大量明瓦鑲嵌的花窗，那木格花窗上一格鑲嵌一塊明瓦，不單解決了採光，幾乎一扇窗便是一件精緻的藝術品，還有人認為明瓦是用大魚的鱗片製作的，那是上了周作人的當，因為周作人他在《烏篷船》中有這樣描繪：“……木作格子，嵌著一片片的小魚鱗，徑約一寸，頗有點透明，略似玻璃而堅韌耐用，這就稱為明瓦。 ”不過說實在的那些由貝殼磨製的明瓦確實和大片的魚鱗顏色差不多，而且鑲嵌的方式就是模仿魚鱗的排列方式，難怪周作人會誤以為明瓦是由魚鱗磨製的。
明瓦的鑲嵌，極為規則和嚴格。鑲嵌時，先要用薄竹片編織成格線，再將明瓦嵌入其中，嵌時尤要講究，要由下往上，一片一片地嵌入竹網，上面一片一定要壓住下面一片，從外面看起來，要像魚鱗一般往下復，這樣才不易漏雨。完工後再配到門窗外側。
最好還是木格花窗，中間都是方格子，與明瓦一般大小，一個窗格嵌釘一塊明瓦，整齊而又美觀。故在明代，講究的人家都安裝木格花窗。明瓦裝好以後，精雕細琢的藝術花窗，照樣顯露在外，不耽誤視覺享受。文震亨的《長物志》，就有關於“窗”的提示：用木為粗格，中設細條三眼，眼方二寸，不可過大……俱釘明瓦，或以紙糊。
明清時的蘇州，人煙稠密房屋連片，明瓦的需求量非常之大，最多時，蘇州曾有四十多家店鋪經營明瓦，所以發展到道光年間，就在閶門外成立了明瓦公所。晚清以後，外國玻璃開始進口，慢慢取代了明瓦。至民國後期，明瓦逐步淡出人們視線。
如今蘇州留有明瓦的建築，已不多見，只在一些園林古建，或某些古村落里，還能找到它的蹤影。如拙政園裡那座見山樓的落地長窗上層的和合窗，就還嵌著古樸的明瓦。留園內也能見到一些，如明瑟樓、曲谿樓、遠翠閣等，不過那已不是園內原來的明瓦窗，而是蘇州留園管理處專門到一些古村落去收集來的。
而明瓦的另一作用就是製作羊角燈，羊角燈是個什麼樣的玩藝兒?當時沒有玻璃，宮廷里也用羊角燈，而羊角燈就是將明瓦聯綴成燈，由於這種羊角燈透光明亮，不易燃燒，比紙糊的紗罩的燈籠要強得多，自然在嚴防火患的宮廷之中，這種羊角燈就成了使用的首選，自從有了玻璃，羊角燈的優勢不再，而且工藝複雜，成本高，使用便逐漸減少，最終羊角燈就失傳了。
在《紅樓夢》第四十五回“金蘭契互剖金蘭語，風雨夕悶制風雨詞”中寶玉看望黛玉後回家，寶玉拿的就是羊角燈籠，黛玉聽說後，回手向書架上把個玻璃繡球燈拿下來，命點一枝小蠟兒來，遞與寶玉。第七十五回里中秋賞月時，“當下園之正門俱已大開，吊著羊角大燈。嘉蔭堂前月台上，焚著斗香，秉著風燭，陳獻著瓜餅及各色果品。邢夫人等一干女客皆在裡面久候。真是月明燈彩，人氣香菸，晶艷氤氳，不可形狀”.
著名作家劉心武認為，羊角燈是這樣製成的：取上好羊角將其先截為圓柱狀，然後與蘿蔔絲一起放在水裡煮，煮到變軟後取出，把紡錘形的楦子塞進去，將其撐大，到撐不動後，再放到鍋里煮，然後再取出，換大一號的楦子撐，如是反覆幾次，最後撐出大而鼓、薄而亮的燈罩來。
