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明朝是我國封建社會後期的一個統一王朝。它建立於公元1368年,至1644年滅亡,先後經歷16個皇帝,276年。明朝處於封建社會衰老時期,封建制度從各方面表現出它的腐朽性。在這一制度日益走向衰亡的時候,一些新的東西、新的因素也同時產生了。
明代的農業和手工業的生產水平都超越了前代,在這一基礎上,社會經濟日益繁榮,市鎮興起,商品經濟不斷發展。
在政治方面,隨著城鎮市民階層的發展,階級構成發生了變化,產生了新的階級矛盾,即市民階層與封建統治階級的矛盾,於是在萬曆年間爆發了早期市民的鬥爭風暴。
在學術思想方面,理學在明代中期已走向衰落,嘉靖、萬曆年間,出現了進步思想家李贄,公開以“異端之尤”自居,反對封建傳統觀念,批判理學(即道學),蔑視六經,公然倡導“不以孔子之是非為是非”和“人必有私”等思想。這對正統思想無疑是一種有力的衝擊,是市民階層的政治、經濟要求在思想界的反映。
在文學方面,小說特別興盛;明朝在科學技術方面也有所發展。