本為曾英的右翼騎將。成都失陷後,與潼川西路陳麻子,下縣藍召、周重慶遙相呼應。曾英能夠名震川東,於大海和李占春兩人出力甚多。曾英在重慶犧牲,兩人率餘眾走涪州(今重慶涪陵)。
永曆元年(1647),清軍沿順慶(四川南充)南下涪州,六月,率軍東避夔州(今重慶奉節)。剛好宗室朱容藩自施州(今湖北恩施)朔江而上,說服於大海和李占春。七月,清將盧光祖攻打忠州(今重慶忠縣),被於大海和李占春擊敗,火燒船隻千餘。論功升總兵。
奉天之變,有訛傳永曆帝已經遇害,朱容藩自稱監國。九月,李乾德收復重慶,朱容藩命令於大海等人攻襲不克,於是南明內部互相攻伐。
永曆二年(1648)正月,封靖南伯。八月,屯兵雲陽。八月,呂大器至涪州,與李占春入見,方知朱容藩私自僭越,請求討賊自贖。剛好朱容藩攻打石柱,於是率軍救援秦良玉,朱容藩敗死。因功晉升靖南候。
永曆四年(1650),晉升鄭國公。永曆五年(1651),李占春被劉文秀擊敗於涪州,於大海於是出川入楚,率眾數萬降清。