茶祭最早起源於夏朝，據傳，大禹帝的女兒儀狄公主與附馬司徒庠奉命在會稽守陵，偶爾發現在禹王陵周圍，有十幾叢正開著奶黃、奶白色花朵的茶樹。在當時，還沒有飲茶的習慣，茶葉還只是一種比較珍貴藥材，為人們所重視。夫妻倆就地采了一些茶芽合成一捧，時令雖已中秋，但仍香氣撲鼻，夫妻倆恭恭敬敬將茶芽放在祭壇上，又恭恭敬敬地行三拜九叩首的大禮，這是最早的關於茶祭的傳說。
新昌的茶祭活動開始於天姥山廣福寺建成之日。據傳，天姥山是西王母行宮，天姥茶早在儀狄發現禹王茶之前已發現和使用。據傳西王母弟子廣福四處為民除害，用茶做的藥丸解除人們的疾患，因而深受人們愛戴，在廣福升天之後，人們為了紀念他，在天姥山麓建了廣福寺，一年一度的茶祭活動也從此開始。
在北宋真宗天僖庚申年間，茶祭在天姥山地區比較流行。比較典型的如天姥山東麓東山村徐氏家族的茶祭活動。徐氏家族的興旺與茶有關。徐氏世祖武忠公前來天姥因茶喜結良緣，後在東山村置地，採摘野茶，種植新茶，茶葉成為收入的重要來源，並世代相傳。後徐氏家族枝繁葉茂，人丁興旺，成為天姥一大旺族。為紀念武忠公，每年一到穀雨前，由村總祠堂族長主持開展“茶祭”活動，並親自作籌劃。每年逢茶祭前三天，凡年滿十八歲未曾嫁娶的貞男童女辰時到各房茶山自行採茶，不論多少，將採回的茶芽統一攤在永思堂祠堂大廳的新簟上涼乾。炒茶師傅由總族長親自選定，一旦被選定為炒制“祭茶”的能手，需在三天前和妻子分居住進祠堂廂房，這叫淨身，方可炒制。在茶祭當日，經精心安排，永思堂祠堂內張燈結彩，熱鬧非凡。祠堂六扇大門敞開，各房族長、縉紳雅士、天姥東山兩寺方丈紛紛湧向永思堂，前來參加茶祭。中堂廳內，紅燭高台陣於前，專用茶碟抱在先，銀色酒壺立兩旁，三牲福禮擺後邊（豬頭、鯉魚、全雞），隨著總族長“祭典開始”一聲令下，四處禮炮齊鳴，鑼鼓喧天。爾後，由經理宣讀祭文。宣畢，由總族長、經理、各房族長一一按輩祭拜，禮畢，每人坐於兩邊品茶，茶有專人提供，青瓷碗內撮放天姥峰茶，用姥東徐氏別具一格燻黑紫色銅壺，注入碗內。只見湯色清澈明亮，茶香四溢，談古論今，逍遙自在。茶祭畢，春茶就全面開摘。
茶祭活動延續了千年，直到抗日戰爭爆發。當時，由於商路中斷，茶園荒廢，茶祭活動也就停止了。解放以後，雖然茶葉生產得到恢復和發展，但是茶祭活動被當作“四舊”而破除了。改革開放以後，隨著我縣茶葉生產的發展，茶葉作為我縣農業的主導產業，成為農民的重要收入來源，茶文化活動日趨活躍，茶祭活動又得到了恢復。
新昌縣茶文化研究會在繼承徐氏家族茶祭、保留茶祭的主要程式和基本內容的基礎上，會同有關人員對茶祭活動的祭祀對象、參與人員等一些內容進行了創新，一是把家族的茶祭儀式變為全社會的茶祭活動，讓全社會與茶相關的人員參與，二是把茶祭的對象從原來的家族創世人，變為對新昌茶產業和茶文化發展有突出貢獻的歷史人物，如東晉時的高僧支遁、曇光等，在新昌沃洲山建立小嶺寺，倡導種茶飲茶，並把茶引入禪門，開啟禪茶之風。三是在茶祭的時間上從原來的茶葉開採之前調整為茶葉上市期間，從穀雨前調整為清明後；四是茶祭大典程式進行了再編排，增加了獻祭舞等內容；五是貢品從原來的豬肉、魚肉和全雞變為素祭。
茶祭大典的程式分肅立雅靜、鳴炮、獻貢品、敬香、擊鼓撞鐘、奏樂、獻茶、敬茶、恭讀祭文、行禮、獻祭舞、禮成等12項議程。
茶祭活動是新昌人民寶貴文化遺產和精神財富，是茶文化的重要組成部分。我們不能忘記對新昌茶葉發展作出貢獻的前人，更重要的是通過茶祭活動，學習先人的不屈不撓、艱苦奮鬥、開拓創新的精神，凝聚共識，調動整合各方力量，樹立更高的目標，引領新昌人民繼續把茶葉產業做大做強，使茶葉生產更有文化內涵，有更高的附加值，從而為新昌人民帶來更大的福祉。
“新昌茶祭”於2015年11月入選第六批紹興市非物質文化遺產名錄。
