早期經歷
里赫特和尼娜里赫特生於烏克蘭的日托米爾，在敖德薩長大。不同於一般的鋼琴家，雖然他的父親（一位管風琴家）教了他一些音樂的入門知識，但他基本上是自學成才。在還是少年時，里赫特就有了出眾的視奏能力並經常參與當地的歌劇和芭蕾團體的活動。在法國梅斯萊莊園音樂節上，他發現並迷上了歌劇，這激情持續了他一生。他的第一份工作是在敖德薩音樂學院為歌劇排練伴奏。
1934年在敖德薩的一個技師俱樂部，里赫特開了他的第一場獨奏音樂會，在三年之後他進入了莫斯科音樂學院開始正式學琴，學校沒有讓這位神童參加入學考試，因為他不可能通過。他與艾米爾·吉列爾斯一道師從海因里希·涅高茲，涅高茲說里赫特是他“盼了一輩子才盼來的天才學生”。1940年，當他還是一名學生時，便世界首演了普羅柯菲耶夫的第6號奏鳴曲，從此以後他的名字便與這位作曲家聯繫了起來。另一件在音樂學院時期著名的事是他不上政治必修課，結果在第一學期便被開除了兩次。里赫特一直是蘇聯的政治局外人，也從來沒有加入過共產黨。
演藝經歷
里赫特演奏巴赫平均律的唱片1949年他贏得史達林獎章，之後在東歐、中國舉行了眾多場巡迴音樂會。後來，有報導說我國著名鋼琴家殷承宗回國演出時找不到好鋼琴，就拿里赫特當時用的鋼琴演出，並且該琴成了他後來在中國演出的專用琴了）。
里赫特首次引起西方世界的注意是通過20世紀50年代的錄音。而直到1960年，他才被允許到美國進行巡迴演出，結果一舉造成了轟動，他在卡內基音樂廳開的多場音樂會，場場爆滿。儘管如此，里赫特並不十分喜歡巡迴演出。他習慣於不事先安排音樂會的日程，在最後的幾年，他的音樂會通常在不知名的小音樂廳進行，有時還會關掉燈，只用一盞小燈照著鋼琴。他在莫斯科去世之前仍在為將要進行的音樂會作準備。
里赫特演奏的範圍包括了鋼琴文獻中絕大部分的主要作品，但也有遺漏（如，巴赫的哥德堡變奏曲，貝多芬的華爾斯坦奏鳴曲，第四鋼琴協奏曲和第五鋼琴協奏曲，舒伯特的A大調奏鳴曲 D.959）。他著名的唱片錄音包括演奏弗蘭茲·舒伯特，路德維希·范·貝多芬，約翰·塞巴斯蒂安·巴赫（里赫特說他用一個月的時間背譜學會了巴赫的平均律第二冊），弗雷德里克·蕭邦，弗蘭茲·李斯特，普羅科菲耶夫，拉赫馬尼諾夫，亞歷山大·斯克里亞賓等人的作品。他被推崇為舒曼鋼琴作品最好的詮釋者。他首演了普羅科菲耶夫的第7號奏鳴曲（他在登台演出的幾天前才開始學），和普羅科菲耶夫獻給他的第九號奏鳴曲。在獨奏之外，他也喜歡演奏室內樂，他的室內樂搭檔包括大衛·奧伊斯特拉赫，班傑明·布里頓和姆斯蒂斯拉夫·羅斯特洛波維奇等人。他的手很大，可以掌握12度音。
儘管留下了這么多唱片，里赫特本人很討厭錄音。格倫·古爾德稱他為這個時代最強的音樂交流者，而只有在音樂會上，里赫特的音樂天才才可以充分發揮出來。
演奏特點
晚年的里赫特里赫特演奏技術遊刃有餘，演奏起來得心應手，並有富於彈性和詩意的分句，以及清楚的內部和層次結構。他的演奏曲目很廣，並是一個很內在的音樂家。在演奏19世紀浪漫派作曲家的作品，特別是舒柏特與舒曼的作品達到了完美的詩意境界；而他演奏的德彪西和拉威爾的作品，有給人以無比細緻的感覺。同時他也是一個出色的室內樂鋼琴家，曾在薩爾斯堡音樂節與布里頓和羅斯特羅波維奇聯合演出。他錄製的李斯特鋼琴作品至今仍膾炙人口。
擅長演奏巴赫，貝多芬，舒伯特，海頓，蕭邦，李斯特，拉赫曼尼諾夫，普羅柯菲耶夫，蕭士塔高維奇等作曲家的曲目。
他喜於現場演奏，因此有著大量數不清的現場演奏記錄，不論是正式或非正式，每年仍有大量的錄音出土，可說是生前死後都引領風騷的一代大家。
他的演奏特別之處在於，能夠賦予作品全新的風貌，雖然他的演奏非常具有個人風格，但是他卻也是一位很好的室內樂演出者，能夠和諧地與他人甚至後輩演奏家合作演出，例如與英國作曲家布列頓合作的莫札特鋼琴協奏曲以及舒伯特與莫札特雙鋼琴演出，與同袍小提琴家歐伊斯特拉赫、大提琴家羅斯托波維奇、小提琴家柯剛（Kogan）、後輩的小提琴家卡岡（Kagan）、中提琴家巴胥梅特、大提琴家顧德曼等，都有相當動人以及珍貴的演奏記錄。
個人生活
里赫特與明希指揮的波士頓交響樂團演出1945年，里赫特遇到了女高音尼娜·多蓮卡，並作為伴奏與她合作演出了里姆斯基-科薩科夫和普羅柯菲耶夫的一些歌曲。“這是兩位終身伴侶的第一次會面。里赫特和多蓮卡終生相伴，但並未正式結婚。她的幹練很好地平衡了里赫特衝動的個性。她為他把手錶上好弦，提醒他日程安排，還負責管理他的工作事務”。
主要作品
斯維亞托斯拉夫·里赫特《流浪者幻想曲》
《C大調幻想曲》
《蝴蝶》
《C大調流浪者幻想曲》
《第六號鋼琴奏鳴曲》
《第七號鋼琴奏鳴曲》
人物評價
上世紀幾乎所有的鋼琴名家都給予里赫特的演奏藝術極高的評價。一向目中無人的霍絡維茲一談起里赫特便說“那些蘇聯鋼琴家裡面，我只看好里赫特，我看過他彈斯克里亞賓的練習曲，彈的太棒了，我自嘆不如”。而一向都嚴以律己，以高頻率取消演奏會聞名的米開朗其里曾表示他最崇敬的鋼琴家就是科爾托和里赫特。以演奏巴赫聞名的顧倫·古爾德在一次拜訪蘇聯過程中聽了里赫特的演奏之後對CBS唱片公司的人說：“里赫特是有史以來最偉大的鋼琴家”，並對里赫特演奏的舒伯特的第21鋼琴奏鳴曲給予高度評價（格倫·古爾德以前很討厭舒伯特的第21鋼琴奏鳴曲，原因是太冗長了，但聽了里赫特的演奏後改變了看法），並認為里赫特成功地在作曲家與聽眾之間建立了一條橋樑。
我國鋼琴家傅聰也十分推崇里赫特，傅聰1954年11月14日給父親的信中說：“昨天我聽到了蘇聯最好的鋼琴家裡赫特的演奏，我無法形容我內心的激動。他是個真正的巨人，他的最強音是十二分的強音，最弱音是十二分的弱音，而音質是那么美，樂句是那么的深刻，使人感到一種不可名狀的力量，而技巧，了不起的技巧，簡直是鬼神的技巧！每一個音符像珍珠一般，八度音的段落像海潮一般，總而言之，包括所有的唱片和實在的人在內，我沒聽過這樣出神入化的演奏。”
除此之外，匈牙利鋼琴家科奇什曾以里赫特的演奏境界為自己的追求目標，美國鋼琴家范·克來本也十分推崇里赫特，曾在各種場合推薦里赫特的演奏。
（註：科奇什是匈牙利鋼琴三傑之一，以演奏巴托克聞名，匈牙利鋼琴三傑指的是席夫，科奇什和齊夫拉，里赫特曾親自提攜過科奇什並和科奇什舉行過四首聯彈音樂會）
（註：范·克來本是第一屆柴可夫斯基鋼琴大賽的冠軍得主，這屆鋼琴大賽的評審主席是吉列爾斯。評審中還有里赫特和涅高茨。里赫特在決賽上給范·克來本打了滿分，而給其他所有選手打了零分，對於范·克來本的演奏，里赫特認為“鋼琴演奏從來只有將內容表達出來和沒有表達出來兩種，范·克來本的演奏恰如其分的表達了音樂內容”，賽后里赫特還向涅高茨透露說“范·克來本雖然人有20來歲了，但心理卻是個14歲小孩”。值得一提的是，我國鋼琴家劉詩昆都參加了這屆鋼琴大賽，劉詩昆獲得第二名）
至於蘇聯本國鋼琴家對里赫特的評價就更多了，與里赫特同出涅高茨門下的吉列爾斯在美國成功舉辦演奏會後說：“你們等著聽里赫特的演奏吧，他比我強十倍！”里赫特的師傅涅高茨有次發表了一篇文章，這篇文章是這樣開頭的“我國有許多偉大的鋼琴家，比如索弗朗斯基、吉列爾斯、扎克、奧伯林……如果要問我這么多鋼琴家裡面誰最偉大？這是個很難回答的問題”，然後涅高茨就在這篇文章里及其隱晦的回答了“他們當中誰最偉大”這個問題，答案就是里赫特！另外著名鋼琴家索弗朗斯基也認為里赫特是一個真正的天才。其他里赫特同門師兄比如扎克等人對里赫特的評價就太多了，這裡不再贅述。
（註：奧伯林，第一屆蕭邦鋼琴大賽冠軍得主，偉大作曲家蕭士塔高維奇也參加了第一屆蕭邦鋼琴大賽並被普遍認為是眾望所歸的冠軍，但由於決賽前蕭士塔高維奇臨時生病並嚴重影響了發揮以致落選冠軍）
（註：扎克，第三屆蕭邦鋼琴大賽冠軍得主，第三屆蕭邦鋼琴大賽涅高茨和巴克豪斯都是評審。扎克也是涅高茨的高徒，扎克生前極力推崇里赫特）
中國情結
斯維亞托斯拉夫·里赫特作品1949年裡赫特贏得史達林獎，之後在東歐、中國舉行了眾多場巡迴音樂會（里赫特曾來中國演出過，地點是上海，據說這是蘇聯政府首次批准里赫特出國演出，第一次出國演出就選擇了中國，應該是蘇聯政府指定的吧。
我國著名戲劇家曹禺的女兒萬昭在寫他父親的回憶錄中提到了這次演出，她寫到父親很喜歡聽音樂，尤其喜歡蕭邦，平時不修邊幅，曹禺得知里赫特來華演出後，雖然票價很貴，但毫不吝嗇買票帶一家人去聽，而且還穿上了西裝，以表達對音樂家的敬意）。
後來，有報導說我國著名鋼琴家殷承宗回國演出時找不到好鋼琴，就拿里赫特當時用的鋼琴演出，並且該琴成了他後來在中國演出的專用琴了。
