借了飛彈研究的光
世界第一顆人造衛星的誕生是借了另一個項目的光。蘇聯當時正在研製一種可以攜帶一枚氫彈打擊美國的飛彈，即R-7型彈道飛彈。
飛彈工程師、太空人格奧爾·基格列奇科說，由於未被告知攜帶彈頭的重量，R-7型飛彈造得推力極強，“遠強於當時美國擁有的所有飛彈”。當時飛彈的推力和載荷能力不匹配，卻使飛彈成為發射一件物品進入太空的完美載體。
切爾托克說：“‘斯普特尼克’出現背後的關鍵原因是冷戰氣氛和與美國的競爭。”
在彈頭項目遇到阻礙時，科羅廖夫抓住了機會，勸說蘇聯政府允許他發射一顆衛星。蘇聯政府1957年1月批准科羅廖夫的請求。但一些高級軍官都主張保留飛彈，用於軍事項目。基格列奇科說，軍方把衛星當作玩具和科羅廖夫的“愚蠢空想”。
簡易衛星發射上天
雖然蘇聯已經有衛星開發項目，但科羅廖夫深知，項目距離完成太遠。所以，他下令手下項目組迅速設計一個簡易衛星，也就是“斯普特尼克”1號。
這顆衛星在3個月內造完，僅重大約83.5公斤，材料為鋁合金，呈球形，帶有兩個雷達發射器和4根天線。
衛星發射期起初定於1957年10月6日，但科羅廖夫認為美國可能會在1957年10月5日發射一顆衛星，於是改變計畫，決定在1957年10月4日發射。
基格列奇科說：“科羅廖夫比誰都清楚，開啟太空新紀元有多么重要。地球在10億年來只有一個衛星——月亮，很快它將擁有另一個，人造月亮。”
1957年10月4日，“斯普特尼克”1號在當時的蘇聯哈薩克斯坦共和國草原升空。
“斯普特尼克”1號升空後發射了3個星期的信號，在軌道中度過3個多月，圍繞地球轉了1400多圈，最後墜入大氣層消失。
