詞義
擺手歌既是一種原生態的土家族文化物種，又是土家族進行擺手活動時所唱的歌。
擺手活動土家語叫“社巴日”，土家族的大型祭祀活動和傳統的文藝盛會，是土家族特有的民俗，歷史久遠悠長。從其活動內容來看，早在漁獵時代已存在並沿襲至今。
“每歲正月初三至十五日，土民齊集，披五花被，錦帕裹頭，擊鼓鳴銃，舞蹈唱歌。舞時男女相攜， 翩躚進退，謂之擺手。往往通宵達旦，不知疲也。”(雍正《永順府志》)“紅燈萬點人千疊，一片纏綿擺手歌。”古代文人這樣描寫擺手歌的情景，反映了土家族地區擺手活動的盛況。
地點
現土家族聚居地區——酉水兩岸的永順、龍山、保靖等地尚留有不少擺手堂遺址，沿酉水流域的土家族人民，直到現在還常舉行擺手活動。擺手活動其規模有大小之別。大擺手是數村、數十村族人聯合舉行，人數多規模大，往往有成千上萬人參加。小擺手則是一村一族人的擺手活動。無論是大擺手還是小擺手，它的祭祀祖先、祈求豐年的目的，以及擺手的內容均基本相同。
擺手活動系在固定的擺手堂進行。擺手歌有行堂歌與坐堂歌兩種。行堂歌是伴隨擺手舞內容編唱的歌，跳什麼唱什麼，一個人領唱眾人吆喝。坐堂歌則是歌手們坐下來唱的，有單唱、對唱、輪唱等。歌手是擺手活動的主持人“梯瑪”、掌壇以及其他善歌者。擺手歌有即興而歌的內容，但更多的是由“梯瑪”領唱、世代傳承、內容浩繁、唱詞是固定的古歌。 現記錄完整、注有原文音標的擺手歌已作為土家族的古籍作品公開出版。
重點作品
豐富多彩、篇幅浩瀚的擺手古歌的重點作品有《雍尼補所尼》，包括開天闢地、洪水滔天、兄妹成親、人類延續等內容；《遷徙歌》，描述了土家先民遷徙、定居、遷徙，不斷尋找樂土的過程；還有描寫土家先民的能人、勇士以及世代信奉的保護女神等歌。
