忻州“撓羊賽”由來有下面兩種說法。
一種說法是把忻州的摔跤淵源歸於對異族競技的接受和演化。摔跤原名“角牴”，即“抵羊角斗”之意。“角牴”源於蒙古人在廣闊的牧場上開展的一種互搏技藝，用以祭祀祖先和慶賀豐收。摹仿公羊的打架，以顯示自己的剽悍與魅力。蒙古式摔跤的那種典型的姿勢和動作，與“角牴”的是多么的逼真、形象和貼切。
另一種說法是據傳宋朝忻州人就喜歡摔跤。尤其到了南宋時，著名抗金將領岳飛被害後，其部下一位叫陳效嬰的忻州籍老兵返回家鄉後，把軍中所學的“角”（近似摔跤）傳授給鄉鄰，一方面強身健體，一方面寄託抗金的宿願。因其簡便易行，深受民眾喜愛，得以廣泛開展，世代相傳終成習俗。隨著時代的變遷和進化，摔跤技術也逐步提高，由原來單一的摔跤活動慢慢演變成對抗競賽。由於當時的忻州地處忻定盆地的西部，水草茂盛，老百姓以放牧為生，因此獲勝者會得到一隻肥羊，並把羊扛起繞場一周以示榮耀。從此忻定原一帶就有了摔跤這一民間競技，流傳至今。按照當地的傳統，人們把摔跤比賽叫做“撓羊賽”。
在忻、定、原一帶，摔跤是一項極為普及的民眾活動，也是廣大農民業餘生活的一項重要內容。勞動之餘，明月之夜，夏日飯罷，冬日閒暇，毋須專門組織，也不需要專門的場地，或地頭，或街頭，或打穀場，或河邊沙灘，人們常常興致所至，便擺開戰場摔將起來。
