指月之說在《六祖壇經》中有這樣的記載：無盡藏尼對六祖惠能說：“我研讀《涅槃經》多年，劫仍有許多不解之處，希望能得到指教。”惠能對她說：“我不識字，請你把經讀給我聽，這樣我或許可以幫你解決一些問題。”無盡藏尼笑道：“你連字都不識，怎談得上解釋經典呢？”惠能對她說：“真理是與文字無關的，真理好象天上的明月，而文字只是指月的手指，手指可以指出明月的所在，但手指並不就是明月，看月也不一定必須透過手指，不是這樣嗎？”於是無盡藏尼就把經讀給了惠能聽，惠能一句一句地給她解釋，沒有一點不合經文的原義。文字所記載的佛法經文都只是指月的手指，只有佛性才是明月之所在。
【 指月】 以指譬教，以月譬法。楞嚴經卷二（大一九·一一一上）：‘如人以手 指月示人，彼人因指，當應看月。若復觀指，以為月體，此人豈唯亡失月輪，亦亡其指。’故諸經論多以 指月一語以警示對文字名相之執著。禪宗則藉此發揮其‘不立文字，教外別傳’之教義。
《楞伽阿跋多羅寶經》卷第四之下：“如實觀察者。諸事悉無事。如愚見指月。觀指不觀月。”
明代瞿汝稷著有《指月錄》三十二卷，清代聶先著有《續指月錄》二十卷，是關於歷代禪門高僧事跡的輯錄。
