拉市海實為斷層構造湖,同時又受石灰岩溶蝕構造作用而成。入湖地表水源有南側的清水河和北側的美泉河。水文匯水面積265.6平方公里,湖水原從西北側的溶洞泄出。過去,湖面季節變化顯著,雨季水位高,最大蓄水量1.8億立方米,水面9平方公里,水深可達9米;乾季水位下降,甚至乾涸。80年代以來,先後興修水利,在落水洞前築起了一個高大的堤壩,海水再也無法隨意流去,而是從海東黃山哨打通的輸水隧道,流入麗江城區。拉市海由季節湖變成了保持一定水位的高原湖泊,如鏡的湖面倒映著玉龍雪山,越冬水鳥安然棲息,或翱翔於藍天白雲之間,構成高原濕地特有的氣息。
據調查,目前在拉市海濕地共有鳥類57種,每年來此越冬的鳥類有3萬隻左右,其中特有珍稀瀕危鳥類9種,包括青藏高原特有鳥類斑頭雁,國家一級保護鳥類中華秋沙鴨、黑頸鶴、黑鶴等。因而,省政府於1998年6月正式批准建立雲南麗江拉市海高原濕地自然保護區,包括拉市海、文海、吉子水庫、文筆水庫等4個片區,總面積6523公頃,其主體部分拉市海片區,面積5330公頃,成為候鳥的棲息樂園。