宋紹熙五年(1194),寧宗即位。明年,改元慶元,以明州為寧宗潛邸,遂以年號為名,升明州為慶元府 ，府治設在鄞縣（寧波市區）。元世祖至元十三年（1276），於慶元府置宣慰司。十四年改慶元路總管府。
慶元府明州的通海三江，為這方水土提供了向海洋發展的一切可能。寧波的鄞州區，早在古代就是備受天朝關注的地區。秦一統天下後，以三江口為天然界線，劃分出鄞、鄮、句章三縣(為會稽郡所轄)。唐武德四年(621)，把鄞縣、鄮縣、句章三縣設為鄞州。不久後，又廢鄞州。開元二十六年(738)，設明州。長慶元年(821)，明州州治遷到了三江口，與今天寧波城的中心區鄞州區完全重合。
南宋慶元元年(1195)，升明州為慶元府，府治仍設在鄞縣(三江口)。據史料記載，唐貞元二十一年(805)九月，來浙江天台山學佛的日僧最澄(767～822)經明州回國時，除帶走大量經文外，還帶了浙東的茶樹和茶籽。這是關於中國茶輸出海外的最早記載，最澄也因此成為海上茶路與禪茶東傳的開創者。
至少從隋代開始，京杭大運河開鑿後，三江口即形成了北可直通長安，東與大海相通的江海連運優勢，明州在海洋貿易上先行一步也是順理成章的。史載，宋神宗熙寧七年(1074)前，高麗使者皆由山東登州(蓬萊)登入，再由陸路到都城開封“朝貢”，即“朝貢東路”。後來，元豐三年(1080)，宋帝下詔，把去日本、高麗的始發港定為明州，從制度上保證了明州成為對日本和高麗的最重要貿易港口。當時來的朝貢使皆在此登入，再轉杭州經運河到開封，即“朝貢南路”。當時，高麗商人在密州和明州都建有高麗使行館，供每年來宋貿易使者之用。如今，高麗密州行館早已不在了。幸運的是，1999年，寧波市在對市中心的月湖進行改造時，發現了建於徽宗政和七年(1117)的高麗明州行館遺址(1130年，金兵入侵，火燒明州城，高麗使館亦盪為灰塵，僅留一點房屋基址)。
