生平事跡
母儀天下
曹氏出身將門，祖父為北宋名將曹彬，為開國功臣，官樞密使、謚周武惠王。父親曹玘。明道二年（1033年），太后劉娥死後，宋仁宗的第一位皇后郭皇后被仁宗以無子為藉口廢掉，幽居長寧宮。十八歲的曹氏奉詔入宮，被宋仁宗養母章惠楊太后看中，次年九月即景祐元年（1034年）立為皇后。
曹皇后熟讀經史，善飛白書（書體之一），性情慈愛，節儉，處事謹慎又不失敢作敢為。但相貌並不特別出眾，終身未生育子女，看重美貌的宋仁宗並不欣賞她的賢德，對她不寵愛。曹皇后卻非常善於自處，張貴妃（死後謚溫成皇后）盛寵，她亦不計較。她還重視稼穡，常常在宮苑內種植穀物，養蠶採桑。
巾幗風度
宋仁宗趙禎曹皇后畫像(全圖)慶曆八年（1048年）正月，宋仁宗準備在閏正月十五晚再一次陳設彩燈過燈節，被曹皇后勸止。過了三天，幾個衛士作亂，乘著夜間穿房越舍，直趨仁宗皇帝的寢室。曹皇后當時正在侍奉皇帝，聽說變亂，馬上起來。仁宗想出去看看情況，曹皇后關閉殿門，攔住皇帝，急忙呼喚都知王守忠，命令他帶兵入宮平亂。亂兵在殿前殺傷宮中的嬪妃侍女，叫喊聲響徹皇帝的住所。太監回報是奶媽打年紀小的宮女，曹皇后申叱道：“亂兵就在附近殺人，你們還敢胡說！”她估計亂兵必定會放火，暗地派人帶著水跟在他們後面，果然亂兵點火燒著簾幕，跟著的人隨即用水將火潑滅。這一夜，凡是派出去的太監侍從，曹皇后都親手剪掉他們的頭髮，對他們說：“明天論功行賞，就以頭髮為證。”因此，人們都爭先出力，亂兵很快被消滅了。
但宋仁宗卻認為這場叛亂是曹皇后為了在自己面前顯示能力、邀功而故意安排的，不僅不感激她，反而欲廢掉她、改立寵妃張美人為皇后。大臣們極力勸說、反對，仁宗自己也拿不出證據證明皇后有罪，這才作罷。曹皇后保住了鳳冠，但始終沒有得到皇帝的感激，宋仁宗將功勞全栽到寵妃張美人身上，藉機在當年十月將其晉封為貴妃（死後追封為溫成皇后）。
曹皇后身邊有個宮女與衛卒私通，事情泄露，曹皇后按制度判宮女死罪。宮女向寵姬張貴妃哀求免死，張貴妃向仁宗說情，仁宗答應赦免。曹皇后得知後，穿戴上正式的服飾覲見皇帝，請求依法處理有罪的宮女，並說：“不這樣，無法肅清掖庭（的壞人）。”仁宗讓她坐下，曹皇后不坐，站著堅持自己的要求，直到最後仁宗下令按宮廷規矩把宮女殺掉。
謹慎寬容
張貴妃恃寵而驕，常有不遵守宮廷法度的行為，曹皇后並不計較，大臣們進諫，宋仁宗卻一味的袒護，張貴妃也越來越驕橫，成為朝廷上下名利之徒依附的對象（《宋史》載其“善承迎，勢動中外”）。有一次，為顯示威風，張貴妃竟想打著皇后的儀仗出遊。仁宗讓張貴妃自己去找皇后借。豈知曹皇后聽完張貴妃說完來意後，對她這種名目張膽的的無禮僭越行為，絲毫沒有表示出不高興，而是爽快地答應借給她。張貴妃大喜，回告仁宗。皇后寬容忍讓的行為，讓仁宗無錯可挑，反覺得張貴妃過分了，對她稍稍約束了一下，說：“國家的文物禮儀章法，上下是有秩序的，你用皇后的儀仗出遊，朝廷會非議的。”張貴妃只好放棄。
靠著這種極力的謹慎和寬容，曹皇后保住了自己的皇后地位到最後，正位中宮達28年之久。
然而宋仁宗對曹皇后對的態度依然不信任，嘉佑元年（1056年）仁宗患了重病，神志不清，口中竟高呼“皇后與張茂則謀大逆。”張茂則是宮中的一名內侍，聽到仁宗的話害怕得想上吊，被旁人救下，宰相文彥博勸說道：“皇上有疾病說胡話罷了，你何必這樣子呢？你如果死了，皇后該如何自處呢？”又命令其繼續侍候仁宗。然而仁宗此舉，導致曹皇后也不敢上前伺候。
母慈子孝
嘉祐七年（1062年）八月，三十一歲的趙宗實立為皇太子，賜名曙。次年三月，仁宗駕崩，趙曙進宮即位，成為宋英宗，尊曹皇后為皇太后。
宋英宗在位四年就病逝了，宋神宗即位，尊曹太后為太皇太后。把太皇太后住的宮殿命名為慶壽宮。神宗對曹皇后很孝順，所以一直做事哄祖母高興。出去登山遊玩，每每都走在前面，扶著祖母。
賢德昭彰
曹皇后是北宋乃至宋代難得能稱上賢德的皇后，不是因為她活得長，而是她留下的事跡之多足以證明她是一位賢后。
除了在仁宗朝平亂的事跡，在英宗朝、神宗朝，曹皇后為帝王也做了很多。
某此，英宗生病了，請太后處置軍國大事，曹皇后於是在東門小殿聽政。大臣每天有所奏的未能處決的事，曹皇后就說：你們再商討吧。不曾說過自己的意見。曹皇后熟讀經史，多用它們來處決事情。朝廷內外每日奏報有幾十份，都能一一記住綱要。
曹皇后不放縱外戚干政專權，檢查制止曹氏家人和左右大臣、僕人的錯誤行為，一絲一毫也不通融，宮中省中一片肅然。
第二年夏天，英宗的病快好了，曹皇后就下令撤簾歸政，英宗拿著詔書久久不下達，直到秋天才開始執行。
曹皇后一直反對外家男子入宮拜謁。神宗朝，曹皇后年歲已高，她的弟弟曹佾也老了。神宗幾次都對祖母說應該讓曹佾入宮見見面，曹皇后還是不同意。某日，曹佾正侍奉皇帝，神宗再次向祖母請求，曹皇后才答應了。但是因為曹佾的堂弟曹偕也來了，曹皇后把殿門關上了，不同意見面。
起初，王安石當政的時候，變革了舊的典章制度，曹皇后在適當的機會對神宗皇帝說祖宗留下來的法律制度不應該輕易改動。熙寧年間祭祀太廟的前幾天，神宗皇帝來曹皇后的住所。曹皇后說：“以前我每當聽說老百姓有什麼苦處，一定要告訴仁宗皇帝，仁宗皇帝就推行減租政策，現在也還是應該這樣。”神宗皇帝說：“現在沒有什麼事。”曹皇后說：“我聽說老百姓對於青苗法、助役法叫苦不迭，這兩種法令應當停止實行。王安石確實有才幹學問，但怨恨他的人太多了，皇上要是愛惜他，想保全他，不如暫且放他到外省去。”神宗皇帝聽了很吃驚，幾乎已經準備停止施行這些法令，但還是被王安石操縱了，這件事無果而終。
神宗想出兵燕薊，已經和大臣商定好了，於是到慶壽宮告訴祖母這件事。曹皇后問：“儲蓄賜予準備好了嗎？鎧仗士卒精銳嗎？”神宗說：“都已經辦好了。”曹皇后說：“此事事關重大，幸運、兇險、後悔、吝惜在一瞬之間，得到燕薊不過是南面受到朝賀而已，萬一不行，則是生靈塗炭。如是燕薊能輕易取之，那么太祖、太宗早就收復了，哪裡會等到今日。”神宗明白了，說：“豈敢不遵從教誨。”
蘇軾因為寫詩犯了法，被關在御史台的監獄中，大家都以為他必死無疑。曹皇后聽說此事，便對神宗皇帝說：“我想起仁宗皇帝在殿試中取中蘇軾兄弟時，高興地說：‘我為子孫們找到兩位宰相。’現在聽說蘇軾因為作詩而被關進監獄，該不會是受了仇人的誣衊吧？從詩句中搜尋過錯，即使有錯也是小錯。我的病已經很重了，不能再因為冤枉好人、濫加罪名而傷害天地的中正和平之氣。對蘇軾一案，還要仔細審查才好。”神宗皇帝流下眼淚。蘇軾因此而得以免罪。
陵墓諡號
元豐二年冬，曹皇后病逝，年六十四歲，與宋仁宗合葬永昭陵，諡號為“慈聖光獻皇后”。
歷史評價
曾鞏：①祖烈鷹揚終食冀，家聲泉涌舊興譙。人倫風化歸三世，王室功勞屬兩朝。長信深嚴余羽衛，閟宮崇大列宗祧。衣冠藉藉談遺事，不盡鴻名對永昭。②山河德履孚潛顯，江漢仁風被邇遐。已輔乾坤成化育，終符日月繼光華。和熹朱寤還威柄，明德猶疏抑外家。欲次徽音難仿佛，空餘流恨入哀笳。
脫脫：性慈儉，重稼穡，常于禁苑種穀、親蠶，善飛帛書。
史書記載
《宋史·卷二百四十二·列傳第一》
影視形象
1986年電視劇《包公》：沈建瑾飾演曹皇后；
1994年電視劇《東方小故事之趙禎納諫》：張芝華飾演曹皇后；
2001年電視劇《騷東坡》：鮑起靜飾演曹皇后；
2002年電視劇《火帥》：任麗明飾演曹皇后；
2008年電視劇《蘇東坡》：薩日娜飾演曹皇后；
2008年電視劇《大宋才子黃庭堅》：王思懿飾演曹皇后。
2015年電視劇《開封府傳奇》孫婉婷飾演的皇后原型為曹皇后
