薩義德出生在耶路撒冷的一個阿拉伯基督教(英國聖公會）家庭，家境富有。他童年大多數時間在埃及開羅度過，從小就接受西式教育。1953年進入美國普林斯頓大學，取得學士學位後又在哈佛大學獲得碩士和博士學位。之後多年他在哥倫比亞大學擔任英語和比較文學教授，也曾執教於約翰霍普金斯大學、哈佛大學和耶魯大學。薩義德能夠講一口流利的英語、阿拉伯語和法語。此外他還是一名出色的鋼琴演奏家，音樂的造詣非淺。
2003年9月，薩義德因白血病在紐約逝世。
早期著述
《世界·文本·批評家》是薩義德十二年內寫成的論文集，也是他早期的一部為聞名遐邇的著作。這本書總計十二章（收錄了他的十二篇論文），內容十分廣泛，對文本與文化批評理論進行了全面的闡釋，標誌著當代文學理論繼結構主義和解構主義之後的新發展。女權主義者的佳亞特里·斯皮瓦克（Gayatri C. Spivak）稱他是“我們中間的一代長者”，當代美國著名哲學家魏思特（cornel West）稱他為“當今美國最傑出的文化批評家”。
東方主義
薩義德以他提出的東方主義最為世人所知。他在1978年出版的《東方主義》一書中指出，19世紀西方國家眼中的東方世沒有真實根據，憑空相象出來的東方，西方世界對阿拉伯-伊斯蘭世界的人民和文化有一種強烈的偏見。薩義德認為，西方文化中對亞洲和中東長期錯誤和浪漫化的印象為歐美國家的殖民主義提供了藉口。這本書已經成為後殖民論述的經典與理論依據。
薩義德的另一本書《文化與帝國主義》則從西方文學的角度進一步闡述了西方文化與西方殖民主義、帝國主義之間的關係。他的《知識分子論》則提出，知識分子應該特立獨行，不應該與當權者妥協、誓從獨立的角度提出批判。
巴勒斯坦
薩義德雖然不是穆斯林，但始終堅持主張巴勒斯坦建國。薩義德長期以來一直是巴勒斯坦國民議會的成員，但後來因1993年的奧斯陸協定而與阿拉法特決裂。他認為奧斯陸協定出賣了1967年之前屬於巴勒斯坦的領土。薩義德曾寫過多本關於中東問題、巴勒斯坦和以色列的書，還編了一本雜誌《中東研究》。
:“在過去的35年中，我不遺餘力地為巴勒斯坦人民爭取權利與自決，但是我始終不曾忘記猶太人民的現狀和他們曾遭受的苦難，包括迫害和大屠殺。現在最重要的事情是巴勒斯坦和以色列人之間應該朝向一個共同的目標共同努力，即和平共處，而不是進一步的壓迫和否定。”
薩義德與音樂
薩義德於1991年出版的''Musical Elaborations''是其於加州大學爾灣分校一系列講座的輯錄，涉及的主題包括阿多諾的音樂批評，普魯斯特強大的音樂想像，格連·古爾德、理查·史特勞斯（Richard Strauss)等多位音樂人物。在1993年出版的《文化與帝國主義》一書中，則有一個章節分析威爾第的歌劇《阿伊達》。1990年代初，薩義德在倫敦邂逅猶太音樂家丹尼爾·巴倫博伊姆，此後的近十年，這兩位有著相似複雜甚或對抗的國族背景的思想者就共同關心的音樂、文化、社會問題切磋往復，並於1999年取意歌德的《西東集》，在德國魏瑪共同創立了“西東集工作坊”，致力於讓年輕的以色列與阿拉伯音樂家超越種族藩籬共同工作成長。薩義德晚期的三本選集Power, Politics, and Culture(權力、政治和文化）、Reflections on Exile and Other Essays( 放逐論及其它散文）和The Edward Said Reader（薩義德讀本）與他和巴倫博伊姆的交流互文。而後者，於2002年結集為對話錄 Parallels and Paradoxes: Explorations in Music and Society（平行與矛盾-在音樂與社會中的探索）。
