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在中國第一部詩歌總集《詩經》編纂以前，除《詩經》所收詩歌以外，今天所知道的上古詩歌，寫作年代大多數真偽不明，如相傳是帝堯時老人所作的《擊壤歌》：“日出而作，日入而息，鑿井而飲，耕田而食。帝力於我何有哉？”歷來研究者都認為是戰國時代人偽作的。但即以《詩經》所收作品來看，中國詩歌的產生也足夠稱得上歷史悠久了。現在講到詩的概念，總是使用“詩歌”這兩個字來表達，這是因為古代的詩都是能夠歌唱的，也就是能配合音樂進行演唱，所以詩又被稱為“歌詞 ”。據《漢書》等記載，上古先秦有專門負責蒐集民間歌曲的採風官，在漢代則設有管理音樂和歌曲的官署樂府。因此，現存早期的詩中民歌占了很大比例，到後來文人自覺地向民歌學習，創作詩歌，使詩這箇中國文學的主要文體日益發展成熟。
詩歌配合音樂演唱，大致上可以分為三個時期。一是先秦時期，以《詩經》為代表，形式以四言為主。二是漢魏兩晉南北朝時期，以樂府詩為代表，主要是五言、七言詩。三是唐宋元明清時期，以詞、散曲、民歌為代表，句子長短不齊。其中比較特殊的是唐朝的絕句，部分人樂府，部分被稱作“ 聲詩”，也可以歌唱。傳統上稱呼的詩歌，到唐以後已不再作為歌來演唱了。
宋代的郭茂倩編《樂府詩集》一百卷，收漢魏到唐五代的詩歌，分為十二類。所以可人樂的詩又被稱為“樂府詩”。樂府詩的內容，包括朝廷祭祀、宴會用的樂章，軍隊用的樂章、琴曲，以及一些抒情樂章。其中最有價值的是歸人“相和歌辭”、“清商曲 辭”、“雜曲歌辭”的部分，大多是民間歌曲與文人抒情擬作，如《飲馬長城歌行》、《白頭吟》、《子夜歌》、《長相思》、《西洲曲》等，或悲壯豪放，或纏綿清麗，受到歷代評論家的慧賞。“雜歌謠辭”中名作雖不多，但《敕勒歌》一首，享譽千古。唐代的 “新樂府辭”，是文人擬樂府所作，以反映現實為世矚目，如白居易的《賣炭翁》、杜甫的《兵車行》等，都達到了內容與形式的完美統一。
唐五代及宋的詞，元代的曲，都被王國維評為“一代之文學”，與音樂的關係更加密切，其形式成熟後，必須依譜填詞；由於是雜言，更能表達情感，表現歌的韻味，所以很快就替代了詩的歌唱功能。
不管是詩，還是後來興起的詞曲，都是發源於民間，由民間口頭創作，過渡到文人的模仿、創作。從內容上來說，由俗走向雅；從格律上來說，從鬆散走向嚴密。但不管是民間創作，還是 文人創作，其中能流行的都是貼近生活、符合百姓心態的作品，其中通俗作品，尤其受到歡迎。唐人薛用弱傳奇《集異記》中“旗 亭畫壁”的故事很能說明問題。故事載唐大詩人王昌齡、高適、王之渙有一次聽歌伶唱歌，大家約定，以歌伶所唱誰的歌詞最多定勝負。一會兒，一伶唱“寒雨連江夜入吳”，王昌齡在壁上畫了 一橫，說：“一首。”又一伶唱“開篋淚沾臆”，高適畫了一橫。又一伶唱“奉帚平明金殿開”，王昌齡又畫了一橫。王之渙著急了，說：“這些人都是潦倒樂官，所唱都是俚俗之詞。”指著諸伶中最 漂亮的一個說：“這個人如果不唱我的詩，我就甘拜下風。”輪到那人，果然唱王之渙的《涼州詞》“ 黃河遠上白雲間”，三人大笑。同樣，流傳不歇的詞、曲、民歌，也都是這一類作品，如今天仍在演唱的民歌“月兒彎彎照九州，幾家歡樂幾家愁”一首便是。
流行歌曲之所以流行，通俗是一關鍵，而在內容上則大多與愛情相關，此外或抒發消極人生觀，提倡及時行樂；在格調上要求婉轉流暢，或低徊綺麗。這樣才符合市民口味，才能受到普遍歡迎。而一首歌的流行，又往往與歌詞的作者是名家，歌唱者是名歌星有關。如金末元好問作過一首《驟雨打新荷》曲，詞調風流俊爽，寫的是人生苦短、歲月不居，很容易引起人們的共鳴；當時演唱的是大都(今北京)著名歌伎解語花，所以一時傾倒眾生，傳播天下。宋代的柳永，以寫通俗情歌出名，一時名伎以能唱他所作的歌自豪，形成了“凡有井水飲處即能歌柳詞”的盛況。這種由名歌星唱紅流行歌曲的情況一直延續到今天，只是歌詞的作者是否名家，似乎不很講究了。
以今天的眼光來看古代的流行歌曲，由於時代的不同，世界觀的變易，很多內容已難以為人廣泛接受。古今一轍的是，愛情作為人生永恆的主題，其內容、情感，沒有發生太大的變化。因此，了解古代的流行歌曲，專注於寫愛情的部分，無疑是捷徑。由於詩詞作為歌曲，其演唱的功能已在大多數人的思想中淡化，且其中通俗作品占有的比例很少，所以本書著重選編了元明以來的散曲與民歌。人選的作品，基本輯自《全元散曲》、《全明散曲》及明馮夢龍編《掛枝兒》、《山歌》，清王紹述編《霓裳續譜》、華廣生編《白雪遺音》。作品次序，基本按時代先後排列。現知作者名的，標註作者及年代，流傳民間的或佚名的，不再標署。
用今天的思維方式對古代作品進行賞鑒一直是我們想做的一項工作，就其內容與形式來說，流行歌曲無疑是最合適的。因此，本書除對古代流行情歌進行分類外，特辟“今古對話”及“今古對唱”兩欄。前者旨在將今古情歌的時光隧道連線起來，以今述古；後者旨在將今古情歌的感情、語句連線起來，以今證古。通過這一新的形式，讓讀者與古代文化進行深層次的溝通，獲得更好的閱讀效果。在“今古對唱”中，節錄了一些現代的流行情歌，以資說明，幫助鑑賞；有些歌本來是應該全首抄錄的，由於眾所周知的原因，只能割愛，謹此說明，並對原作者表示感謝。
