1937年8月25日，中共中央革命軍事委員會發布命令，宣布中國工農紅軍改編為國民革命軍第八路軍。
改編命令雖然任命任弼時為八路軍政治部主任、鄧小平為副主任，但取消了政治委員，並將八路軍下轄三個師的政治部改為政訓處。
為統一併加強前後方部隊政治工作的領導，10月16日中央軍委作出關於成立總政治部的決定，並任命任弼時為主任，總政治部副主任在鄧小平未回軍委以前由毛澤東親自兼代其職。
10月19日，八路軍總部致電中央，說明改編後，政治工作的地位和職權降低，政治工作已開始受到若干損失；而在指揮人員方面，有個別同志因改單一領導不大接受他人意見，多數單一首長感到自己能力不夠，致使部隊建設也受到某些損失。
因此，建議恢復黨代表制度和政治部。10月22日，毛澤東同張聞天復電朱德、彭德懷、任弼時、鄧小平並告周恩來：“關於恢復政治委員及政治機關原有制度，我們完全同意，請即速令執行。
惟黨代表名義不妥，仍應名為政治委員。將來國民黨採用黨代表制時，我軍方可改為黨代表。”10月24日，朱德、彭德懷、任弼時在五台縣發布命令：“為加強黨在軍隊中的領導，保持黨（和）紅軍光榮傳統，……特決定軍隊中（恢復）政治委員及政治機關原有制度，團以上（及）獨立營設立政治委員”。“各師政訓處立即改為政治部，各團政訓處改為政治處”。由於及時恢復軍隊中政治委員及政治機關制度，使一度削弱的八路軍政治工作得到加強和提高。
紅軍改編後，開赴華北前線。當時華北70多萬國民黨軍正節節敗退，平津失守，日軍長驅直入，山西危急。而八路軍115師平型關首戰告捷，取得抗戰史上第一次對敵殲滅戰的重大勝利。
國民黨軍節節潰敗的重要原因之一，就是未能建立以革命的政治綱領和革命思想為指導，以團結、鞏固、提高部隊戰鬥力為目的革命政治工作。
9月29日，毛澤東在《國共合作成立後的迫切任務》一文中尖銳指出：“現在國民黨軍隊的制度還是老制度，要用這種制度的軍隊去戰勝日本帝國主義是不可能的”。“中心的任務是改變軍隊的政治精神和政治工作”。“中國共產黨領導的紅軍，在今天，對於整個抗日戰爭，還只能起先鋒隊的作用，還不能在全國範圍內起決定的作用，但是它的一些政治上、軍事上、組織上的優點是足供全國友軍採擇的。
這個軍隊也不是一開始就像現在的情形，它也曾經過許多的改造工作，主要地是肅清了軍隊內部的封建主義，實行了官兵一致和軍民一致的原則。這個經驗，可以供全國友軍借鑑”。
10月25日，毛澤東在和英國記者貝特蘭的談話中，進一步明確而完整地提出了政治工作三大原則。他說：“八路軍更有一種極其重要和極其顯著的東西，這就是它的政治工作”。“八路軍的政治工作的基本原則有三個，即：
第一，官兵一致的原則，這就是在軍隊中肅清封建主義，廢除打罵制度，建立自覺紀律，實行同甘共苦的生活，因此全軍是團結一致的。
第二，軍民一致的原則，這就是秋毫無犯的民眾紀律，宣傳、組織和武裝民眾，減輕民眾的經濟負擔，打擊危害軍民的漢奸賣國賊，因此軍民團結一致，到處得到人民的歡迎。
第三，瓦解敵軍和寬待俘虜的原則。我們的勝利不但是依靠我軍的作戰，而且依靠敵軍的瓦解”。
