生涯
三木長丸
德川光圀的父親是水戶德川家初代當主以及水戶藩的初代藩主，德川家康的十一男德川賴房，母親是側室谷久子（谷氏）。實際上，賴房一生都沒有立正室，久子生下賴房的長子賴重又生下藩主繼承人，身份較高的側室。同母的兄長是松平賴重，同母姐姐是清泰院大姬（前田光高室），同母弟是松平賴利。
寬永五年（1628年）6月10日出生在水戶城下柵町，家臣三木之次的屋敷。在“桃源遺事”中記載，賴房命令三木夫妻讓久子流產，但是三木夫婦違背命令，秘密的讓久子生下孩子。光圀的母親久子乃家臣谷重則的女兒，在她懷孕時，光圀的父親賴房，還未立正室。
後來光圀在‘義公遺事’的回想中提到，母親久子是城中老女（奧付老女）的女兒，得到賴房的寵幸懷孕，但是賴房的側室於勝之方（佐佐木氏，元理院）以久子懷孕使自己不愉快而叫賴房下令久子墮胎，不過同樣侍奉奧付老女的三木之次之妻武佐在與賴房的養母於梶之方（於勝，英勝院）商量過後，決定讓久子在自家宅邸秘密生產。據說，光圀的同母兄賴重出生時有是同樣的情況。
就在這時，藩中的家臣三木仁兵衛的妻子流產。因此久子秘密分娩後，所生下的孩子（光圀）就成了三木仁兵衛的養子，並取名為“長丸”，稱為三木長丸。
本來，長丸一直以為自己是三木夫妻的親生兒子，但據說在他六歲時，有一名僧人等覺院，告訴長丸：“你氣宇軒昂，有藩主的面相”，隨後又問了長丸的家在哪裡。長丸指著身旁的三木家宅邸，但等覺院卻否認，並指著一旁的水戶城說：水戶城才是你的家。長丸不相信，等覺院於是笑著離去。長丸認為等覺院是個可笑的人，所以便將此事告訴了養母。長丸的養母聽到長丸這么說，終於將長丸的身世告訴他。這時的長丸才知道自己是藩主的兒子。但是這一段逸話，並沒有什麼有力的證據或是廣泛的流傳來加以佐證。
寬永九年（1632年），長丸和養父母分別，並與同母的兄長賴重（賴房長子）進入水戶城中。拜見自己的親生父母后，長丸將乳名改為千代松。
藩主繼承人
寬永十年（1633年），千代松被選定成為世子（繼承人）。據說賴房沒選年紀長於千代松的賴重，原因是尾張德川家的德川義直、紀伊德川家的德川賴宣，他們兩人的長子都比賴重晚出生，因此才選年紀較幼的千代松為世子。
寬永十三年（1636年），千代松元服，幕府三代將軍德川家光授予“光”一字，正式改名為“光國”。
水戶藩主
承應三年（1654年），光國迎娶前關白近衛信尋的次女，近衛尋子（泰姬）為正室。明歷三年（1657年），於江戶駒込邸設定史局，命名為“彰考館”(“彰往考來”之意，在江戶與水戶都有設定，稱為江館、水館)，展開了編書事業，開始編寫紀傳體的歷史書‘大日本史’，本書在其身後不斷有人編寫，於明治39年（公元1906年）成書。寬文元年（1661年），父親賴房去世，成為水戶藩二十八萬石的二代藩主，同年，光國的母親久子也隨著賴房去世。
光國封給弟弟松平賴元常陸國額田二萬石，也因此水戶藩的領地降為二十六萬石。
隱居和晚年
延寶七年（1679年）五十二歲時改名為“光圀”。元祿三年（1690年），將藩主一位讓給養嗣子德川綱條（實父為賴重）。元祿四年（1691年），光圀隱居於西山莊。元祿十三年（1700年），光圀逝世於西山莊，享年七十三歲。
一般認為光圀對於長兄賴重無法成為藩主一事十分內疚，所以才將賴重的孩子綱條接入藩中，並立為嗣子。賴重因為十分感謝光圀，也立了光圀和側室玉井氏所生的親生子松平賴常（鶴丸）為高松藩的藩主。
年表
※日期=舊曆 （）=年齡
寬永九年（1632年）：（5）五月三日，任從五位上左衛門督。
寬永十年（1633年）：（6）一月，成為藩主繼承人。九月五日，遷任從四位下右近衛權少將。
寬永十三年（1636年）：（9）七月六日，元服，改名為“光國”。
寬永十七年（1640年）：（13）三月四日，轉任從四位上右近衛權中將中。七月十一日，任從三位。右近衛權中將如元。
承應三年（1654年）：（27）娶前關白近衛信尋次女尋子（泰姬）為正室。
寬文元年（1661年）：（34）八月十九日，成為水戶藩二十八萬石的二代藩主。
寬文二年（1662年）：（35）十二月十八日，補任參議。
延寶七年（1679年）：（52）將名字光國改為“光圀”，異說為天和三年（1683年）才改名。
元祿三年（1690年）：（63）十月十四日，隱居。翌日，任權中納言。
元祿十三年（1700年）：（73）在西山莊逝世，享年七十三歲。
天保三年（1832年）三月五日，追封從二位權大納言。
明治二年（1869年）十二月二十五日，追封從一位。
明治三十三年（1900年）十一月，追封正一位。
人物成就
除了在執政上的成就之外，德川光圀還是明末遺民——大儒朱舜水的弟子。他是江戶時代初年著名的文化人，其活動推動了中國文化在日本的傳播。
家族
妻妾
正室：近衛尋子（法光院，哀文夫人） 側室：玉井氏
子女
長子：松平賴常長女：（戶田光規室）
養子、義妹
養子：松平綱方養子：德川綱條 義妹：鍋姬（酒井忠治女）
影視形象
2000年NHK大河劇《葵德川三代》，中村梅雀飾演德川光圀
2005年《大奧華之亂》，大杉漣飾演德川光圀
2014年《水戶黃門》，里見浩太郎飾演德川光圀
