十五日,天德與弟天壽及王登廷等在達州亭子鋪聚集教眾起義。天德稱大都督,白蓮教軍以白布纏頭,豎立旗號。不久移屯麻柳場,旬日問眾至數千人。時東鄉王三槐、冷天祿起峰城,未幾,與徐天德合。十二月二十九月攻陷東鄉城,殺總兵袁國璜、知縣張寧陽等,聲勢大震。
嘉慶元年(1796)與王登廷等率眾起義,旬日間眾至萬人。次年川楚起義軍會師,被推為達州青號首領。隨即與各路起義軍配合,取得川東大捷。後圍戰四川、湖北、陝西三省間,屢得勝利,五年,在湖北南漳馬家營擊潰清軍。殺死清總兵王凱。次年,在陝西西鄉渡河覆舟溺死。其弟天壽、天培等率軍繼續鬥爭。