推進開化
徐光范出身朝鮮的一個五世高官的名門貴族，1859年12月1日（舊曆鹹豐九年己未十一月初八日）出生於朝鮮平壤的平安道監司官邸。早年與開化思想家朴珪壽、吳慶錫、劉鴻基等人交遊，頗負開化思想，1879年加入了金玉均、朴泳孝、洪英植等人組成的開化黨。1880年參加科舉考試，獲增廣別試文科及第，歷任奎章閣待教、奎章閣檢校、弘文館副修撰、弘文館副應教等官職，併入侍東宮。1882年4月隨金玉均前往日本考察，1882年7月“壬午兵變”爆發後，與金玉均一道隨日本駐朝公使花房義質回朝鮮。壬午兵變平息後，徐光范又於1882年9月被任命為從事官，隨謝罪兼修信使朴泳孝再入日本，與日本各界廣泛交流，堅定了他改革國政的立場。1883年3月從日本歸國，同年7月又作為報聘使閔泳翊一行的從事官，跨過大洋出使美國。1884年6月歸國，除授承政院同副承旨、參議軍國事務（內衙門參議）等職務。
徐光范徐光範本來就崇尚開化，他曾主張日本調集更多軍艦來朝鮮示威，以推動朝鮮進一步的開港。 日本辦理公使花房義質評價他說：“他的風采神韻是尋常書生之類所沒有的，且注意宇內形勢，多年來胸間懷揣著不可不聯結日本的主張。比來他認為情勢愈加迫切，聯結日本之意似乎也隨之更為迫切。” 徐光范從美國歸國後，更是“極贊英美之自由平等” ，他認為：“我國家不能成自立基礎，奠之於盤泰之安，則決非皇天賦予之意也……君權不得不限也，民志不得不壹也，官制亟宜改革，使名實相孚焉；學校亟宜廣設，使民智開明焉；工商亟宜勸獎，使財源導引焉。不如此，富強之術將何所施焉？” 同時，他在開化思想的影響下做出了許多離經叛道的事，尤其是對待他的父親徐相翊。史載“光范豪侈天成，弱冠布衣時，奉養起居已依然如勛貴宰相。其父相翊生而痴駭，至老不知饑飽寒暑，更無他子，與光范異室而處。光范每朝睡至日午，徐起噉飯，酬對賓客，暇則訪時輩，旬日不一至父所，傔儓亦無為之汛掃者。故相翊所居廳房，塵厚數寸，惟食卓來往之跡，如雪中牛蹄。” 1895年，徐光范還曾對別人說他從不相信他父親，除非他父親也曾在美國住上十年。 可見徐光范西化已經到相當深度。
出使美國的徐光范（中站者）徐光范歸國後，便積極與金玉均、朴泳孝、洪英植等開化黨人密謀發動政變，推翻事大黨守舊派把持的政權，進行國政改革。他在與閔泳翊同赴美國時產生齟齬，因此他在策劃政變時極力主張除掉閔泳翊。 1884年12月4日，甲申政變爆發，徐光范一直跟隨金玉均、朴泳孝等人的身邊，是政變的重要參與者，在政變過程中殺死了6名守舊派大臣，砍傷了閔泳翊。開化黨新政府成立以後，徐光范即被任命為左右營使兼右捕將、署理外務督辦。 然而甲申政變僅過三天便被袁世凱率領的清朝駐軍鎮壓，徐光范與金玉均、朴泳孝、徐載弼潛逃日本公使館，其後又斷髮易服隨日本公使竹添進一郎逃亡日本，至此開始了亡命生涯。與此同時，他與金玉均、朴泳孝、洪英植、徐載弼被朝鮮政府宣布為“五凶”，嚴加通緝，而他的家族也因此遭難，他的全家都被逮捕下獄，其父徐相翊“長系七八年，不識坐何罪，日啖彘糟以死” ，妻子金氏則在獄中存活下來，1894年徐光范歸國後與之複合。
亡命生涯
徐光范徐光范在日本期間，積極與西方人士接觸，他教授美國傳教士元杜尤（Horace G. Underwood）朝鮮語，於是結識了元杜尤的哥哥約翰·安德伍德（John T. Underwood）。徐光范在日本居住了半年，面對朝鮮政府不斷向日本交涉引渡開化黨人的要求，徐光范倍感威脅，於是在1885年5月與朴泳孝、徐載弼前往美國逃難。徐光范到美國後，輾轉於東部的紐約、新澤西、華盛頓等地。他得到了約翰·安德伍德的幫助，進入羅格斯大學學習，取英文名肯尼斯·徐（Kenneth Suh），並在1892年獲得美國公民權。
徐光范在華盛頓時，信仰了基督教（長老會）。與徐光范會面後，時任美國法務部長的尼德寫道：“這名朝鮮人是一個真正的愛國者，他相信朝鮮的未來需要國家的基督教化。” 然而徐光范似乎又放棄了基督教信仰，加入了一個名為“神智學會”的組織，神智學會是美國的一種新型宗教，其教義更接近印度教、佛教。徐光范後來保持神智學會會員的身份直到去世。
獲得美國公民權以後，徐光范被聘為美國聯邦政府教育局（Bureau of Education）的翻譯官，並在美國政府的機關報紙和雜誌上發表了《朝鮮教育論（Education in Corea）》、《朝鮮民談（Corean Stories）》等文章。1894年，甲午中日戰爭爆發，日本控制朝鮮並建立親日開化派政權，開始實行“甲午更張”。在日本外務省的斡鏇下，徐光范決定回國。1894年12月13日，徐光范抵達仁川 ，終於回到闊別十年的祖國，開始投身甲午更張的改革事業。
後期從政
徐光范歸國後，與另一名開化黨人朴泳孝同時被赦免並登用，朴泳孝為內務大臣，與內閣總理大臣金弘集組成聯立內閣，徐光范則被任命為法務大臣。此後徐光范開始參與甲午更張，主導司法改革。在這期間徐光范制訂了《裁判所構成法》、《法官養成所規定》等規章制度，規劃建立了朝鮮最早的法院，同時又廢止了斬首、凌遲等酷刑，死刑改用絞刑，這些都有力促進了朝鮮司法制度的近代化。其間徐光范還宣判了東學黨起義領袖全琫準死刑，但沒有按慣例凌遲處死，而是採用了新規定，執行絞刑，因此守舊派無不“恨其失刑”。
徐光范遺墨朴泳孝、徐光范的歸國並任職雖然有利於推進朝鮮的近代化改革，但是加劇了朝鮮政府內部的派系鬥爭，朝廷中形成了以朴泳孝、徐光范為首的一派，及金弘集、金允植一派，還有興宣大院君派。三派相互傾軋，明爭暗鬥。朴泳孝、徐光范為了爭奪權力，選擇與已經失勢但窺伺權力的王后閔氏（明成皇后）合作。在閔妃的授意下，朴泳孝、徐光范一派向大院君一派發動猛攻，於1895年4月逮捕了大院君的孫子李埈鎔，打算以謀逆罪將他處死，其後在多方調解下改為流放。5月，朴泳孝、徐光范又利用軍部大臣趙羲淵的去留問題，在國王高宗和王妃的支持下打倒了金弘集一派，至此獨攬政權。
但是朴泳孝掌權後不久，內部即出現分裂的趨勢，徐光范也開始與朴泳孝保持距離，時任日本駐朝代理公使的杉村濬說：“法務大臣徐光范雖和朴氏有極密切的歷史關係，但也對朴氏的行為暗暗不滿，也不想和朴氏共進退。” 結果在1895年7月6日，朴泳孝就因為所謂“叛逆陰謀”而倒台，他本人被迫亡命日本。而過去和他一派的徐光范不僅未遭牽連，依然安穩地坐在法部大臣的位置上，甚至“棄舊友朴泳孝而成為所謂美國派之首領”。 可見其徐光范玩轉牆頭草手段之嫻熟。1895年10月8日發生乙未事變，閔妃在景福宮中被日本人所殺。其後日本強迫高宗廢閔妃為庶人，並罷免朴定陽、李范晉、李完用、沈相薰等親俄親美派（貞洞派）官員，徐光范毫髮無傷，甚至還在廢后詔上署名。 他在乙未事變後五天轉任學部大臣。此後徐光范又前往美國公使館，希望到美國做公使，但是美國駐朝公使施逸（John M. B. Sill）告訴他：“一個在廢后詔上籤了名的人不是去華盛頓的最佳人選。” 經過徐光范的不斷奔走活動，他終於在1895年12月11日被任命為駐紮美國特命全權公使。 徐光范走後不久，朝鮮就在1896年2月11日發生了俄館播遷，金弘集內閣倒台，當初在廢后詔上署名的大臣都被治罪，徐光范卻因為遠走美國得以逃過一劫。
1896年6月20日，李范晉接替徐光范出任駐美公使，徐光范被召回國任中樞院議官，但徐光范並未立即歸國，他在美國感染了嚴重的肺病，於1897年8月14日在美國紐約死去，享年38歲。死後遺言火葬。其後骨灰歸葬國內，由美國駐韓公使安連（霍勒斯·艾倫）撰寫墓志銘。1910年大韓帝國純宗皇帝賜其諡號“ 翼獻”。
