。他天資聰穎,學而不厭。刻苦認真,成績優異,於光緒年間考中廩生後,即赴固原(今屬寧夏)教私塾謀生,嘔心瀝血十餘年,教授生徒數百,名重一方,頗受尊敬愛戴。1903年,在上海《蘇報》上發表《駁康有為論革命書》。
在固原設帳授業期間,結識清武將董福祥。通過接觸交往,董福祥十分賞識張炳麟的才學人品,厚禮相待,並聘他教授自己的兩個兒子。民國九年返回故里,在家鄉以書畫頤情,求其書畫者絡繹不絕。他借前人詩句“老妻磨墨兒牽紙,門前索畫勝催租”發出慨嘆。在清貧潦倒中,度過晚年。民國二十一年(1932年)卒於家,終年六十八歲。
張炳麟擅長書畫,尤善竹蘭。書法剛勁、瀟灑、秀麗、有力。墨竹風、晴、雨、露分明,竹桿直斜適中,竹葉稀疏合度,使人賞心悅目,見者愛不釋手,馳名平、慶、固原地區。今鎮原以其墨跡為珍寶收藏。