1992年，他成為重慶市動物園熊貓館的勤雜工，1996年成為一名正式的熊貓飼養員。他一共飼養過大熊貓14隻，參加養育幼年大熊貓8隻，在人工飼養大熊貓領域創造了不少奇蹟，被同事們稱為“熊貓爸爸”。張乃成曾獲得重慶“十佳農民工”稱號，2008年獲“全國五一勞動獎章”。 照料大熊貓是辛苦的。有一次，重慶市動物園的大熊貓“新星”產崽，由於當時熊貓館裡沒有空調，張乃成每天要花幾個小時把20千克重的冰塊一趟趟搬進產房，為熊貓降溫。為了避免腳步聲驚擾產仔的熊貓，他經常都是光著腳幹活。 張乃成不但能吃苦，而且肯鑽研。十多年時間裡，他和同事們一起鑽研改進熊貓飼養的技術，下工夫“啃”了許多工作日誌和專業書籍，成為人工飼養大熊貓的技術尖子。雄性大熊貓“飛飛”年紀大了，身體狀況不佳，但卻在張乃成的精心照料下奇蹟般恢復了活力，成功完成了一次自然配種；張乃成照料的雌熊貓“新星”在20歲產下雙胞胎並哺育活一隻，這在國內外都可謂罕見。 “熊貓爸爸”的工作得到了人們的肯定。他說：一開始只是把飼養大熊貓當成謀生崗位，但後來逐漸有了感情。如今，飼養大熊貓已成為他生命的一部分。
