歷史淵源
冠禮源於周朝的“冠禮”，是中國古代的成年禮。據專家考證古代早期的原始社會，男女青年進入成年階段時會舉行一種儀式，稱為“成丁禮”、“入社禮”，而這種“成丁禮”後來就演變成冠禮。
在《禮記．曲禮上》載有：“二十曰弱，冠。”
在《孔穎達．正義》中記載：“二十成人，初加冠，體猶未壯，故曰弱也。”表明古代時，二十歲的貴族男子，要舉行加冠禮以示成年，但身體還未發育強壯，所以稱弱，而弱是年少之意。因此，後來就用“弱冠”泛指男子二十歲左右的年紀。
古人非常重視冠禮，《禮記．冠義》上說：“冠者，禮之始也。”意思是說冠禮是一切禮儀的開始；又《儀禮》共十七篇，第一篇就是《士冠禮》。《禮記．曲禮上》說：“男子二十，冠而字。”另《禮記．冠義》：“已冠而字之，成人之道也。”意思是男子到了二十歲，行過冠禮並為自己取個“字”（別名），自此即表示他已是個成年人了。
儀式儀軌
冠禮舉行冠禮儀式是非常講究和慎重的。據《儀禮．士冠禮》上所載，貴族男子到了二十歲，由父親或兄長在宗廟裡主持冠禮。行加冠禮首先要挑選吉日，選定加冠的來賓，並準備祭祀天地、祖先的供品，然後由父兄引領進太廟，祭告天地、祖先。
冠禮進行時，由來賓依次加冠三次，即依次戴上三頂帽子，首先加用黑麻布材質做的緇布冠，表示從此有參政的資格，能擔負起社會責任；接著再加用白鹿皮做的皮弁，就是軍帽，表示從此要服兵役以保衛社稷疆土；最後加上紅中帶黑的素冠，是古代通行的禮帽，表示從此可以參加祭祀大典。
三次加冠完成後，主人必須設酒宴招待賓贊等人（贊是賓的助手），叫“禮賓”。“禮賓”後，受冠者入內拜見母親，然後由賓取“字”，代表今後自己在社會上有其尊嚴。古人認為成年後，只有長輩才可稱其“名”，一般人或平輩只可稱其“字”，因此要取“字”便於別人稱呼。
接著再依次拜見兄弟，拜見贊者，併入室拜見姑姊。之後，受冠者脫下最後一次加冠時所戴的帽子和衣服，穿上玄色的禮帽禮服，帶著禮品，去拜見國君、卿大夫（在鄉有官位者）和鄉先生（退休鄉居的官員）。
冠禮的儀式，從周朝開始持續到清朝，直到清末民初，由於西風東漸，冠禮也就逐漸沒落而消失了。
相關文獻
《元史·王利傳》
在《元史．王利傳》上載：“利自幼穎悟，弱冠，與魏初同學，遂齊名，諸名公交口稱譽之。”
《進三大禮賦表》
唐朝詩人杜甫的《進三大禮賦表》說道：“臣生長陛下純樸之俗，行四十載矣。與麋鹿同群而處，浪跡於陛下豐草長林，實自弱冠之年矣。”
明 《袁節寰晉大司馬奉命乘傳錦還序》
“我大司馬節寰先生（袁可立），少具異骨，弱冠起家，為名御史。”
《初刻拍案驚奇·卷七》
另《初刻拍案驚奇．卷七》：“法善弱冠時，曾游括蒼白馬，出石室內，遇三神人。”
《晉書·帝紀第一·宣帝》
“南陽太守同郡楊俊名知人，見帝，未弱冠。”
《為李公師祭袁石寓(袁可立子)憲副》
“舞象采芹，弱冠璐振臂，當國家之巨艱，讀書鄙腐儒之章句。”
《漢書·東方朔傳》
在《漢書．東方朔傳》載有：”至年十八而冠，出則執轡，入則侍內“一說。
《詠史》
“弱冠弄柔翰，卓犖觀群書。”
