第一位探測亞馬孫河的歐洲人是一位名叫弗朗西斯科·德·奧雷利亞納的西班牙殖民地征服者。他於1535年移居秘魯。1540年，他參加一支探險隊，深入到現為厄瓜多內陸地區，旨在尋找一種珍貴的香料----肉桂。
探險隊由岡薩羅·皮薩羅，即弗朗西斯科·皮薩羅同父異母的兄弟率領。穿越熱帶叢林密布地區的旅行非常艱難。幾個月以後，食物快吃完了。當他們抵達納波河時，決定將探險隊一分為二。由奧雷利亞納帶領57人和一艘困在叢林時建造的小船，先行去尋找食物，然後再回來與探險隊的其他成員匯合。
奧雷亞納順河而下，到達亞馬孫河。他沒有返回，而是繼續航行，穿過懷有敵意部落的居住區，最後於1542年8月抵達亞馬孫河河口。
上圖：奧雷利亞納聲稱，當他順亞馬孫河向下行駛時，水流是如此湍急，使他無法轉回與同伴們會合。
亞馬孫河是南美洲最長的河流。該河的得名是由於奧雷利亞納一行在河上遭到成群好鬥的當地部落婦女的攻擊。這些人在探險隊一行人看來，就如同希臘神話中的女鬥士亞馬孫人。
