建德於三國吳黃武四年(225年)建縣,唐武周萬歲通天二年(697年)後一直是州、府治所,為浙西重鎮。因舟楫之便,梅城曾是浙西及贛、皖的貨物集散地,商貿一度興盛。中華人民共和國建立後,隨著新安江水電站的建成,經濟有了較大的發展,1979年實現糧食自給有餘,1980年工業總產值首次超過農業總產值。現為浙江省茶葉、生漆、油桐、柑桔重點產區,全國蠶繭重點生產縣。
建德一直為浙西文化中心。晚唐著名詩人李頻是“睦州詩派”的代表人物之一,有《梨岳集》傳世。自北宋始,擁有多家著名的書院。民國期間,專業教育興盛一時。現有大、中專院校4所,普通中學48所,國小513所。
建德人民富有光榮的革命鬥爭傳統。民國16年(1927年)9月建立中共建德縣委,是浙江省較早建立縣委的10個縣(市)之一。第二次國內革命戰爭時期,黨先後領導壽南農民暴動、建德農民暴動等農民革命運動。民國31年建德淪陷時,組織建德抗日自衛隊打擊日軍。解放戰爭期間,金蕭支隊在縣境內建立江東(富春江以東)、江西和嚴衢3個根據地,一度攻占壽昌縣城。1949年5月5日,建德、壽昌獲得解放。
建德位於杭州—黃山黃金旅遊線中段,是全國22個自然風景保護區之一和國家首批公布的44個重點風景名勝區之一。古往今來,曾博得了沈約、孟浩然、李白、杜牧、范仲淹、黃公望、張大千、郭沫若等名人名家的讚譽。