簡介
laity ，中文譯為平信徒，即是基督教中沒有聖職的人，又稱為教友，一般定義為“教會中未被授以聖職的成員”。平信徒是在生活中傳播福音，所以，平信徒的特點就是“在俗性”，他的身份也就是普通信徒。
在《中世紀歐洲史》（[荷]Wim Blockmans,Peter Hoppenbrouwers）中，對平信徒修士是這樣解釋的：他們雖然已經立下隱修誓言，但不通文墨，無法主持禮拜儀式，身份更像是僕從。他們也因未經剃度而被稱為“平信徒修士”。
起源
從語言學的角度來看，“laity”一詞主要是衍生自古法文的“lai”以及拉丁文的“laicus”，後者又直接源自希臘文的laikos（原型是laos），意為“民眾或子民”（the people）。大致而言，此詞在新舊約聖經中被用來指“上帝的選民”、據此推測，初代教會中的全體成員應該都是屬於laicus（在此應翻譯為信徒，而非平信徒）的範疇——至少他們的基本屬性應以此為基礎。可惜的是，這個“參與性共同體”的性格不久就隨著教會的“階層體制化”和“聖職中心化”（clericalization）而逐漸消失了。
與聖職人員的分別
聖職人員和平信徒的分別，在天主教會和正教會（稱東正教，或稱正統教會，是基督教的主要宗派之一，它是與天主教、新教並立的基督教三大宗派之一）里最為明顯，聖公會（英國大公教會的通稱，Anglo-Catholic Church）次之。自宗教改革以來，新教教派對這分別不大重視。普世教會合一運動中，著重對平信徒的訓練。天主教會聖統制中，《天主教法典》亦有規定平信徒的義務與權利。
另外，可能是受到中世紀以來羅馬大公教會（Roman Catholic Church，通稱天主教會）的影響，平信徒一詞有時也會被賦予“凡人”或“俗人”的涵義。不過，這種將神聖、凡俗做嚴格劃分的觀點其實正是宗教改革運動時的主要爭議點。
