概念
效率市場假說是指證券市場的效率性，又稱為有效率資本市場假說。所謂證券市場的效率，是指證券價格對影響價格變化的信息的反映程度。證券價格對有關信息的反映速度越快，越全面，證券市場就越有效率。
形式
根據證券價格對不同信息的反映情況，可以將證券市場的效率程度分為三等，即弱有效率（weak-form），次強有效率（semi-strong form）和強有效率（strong form），分別稱為弱有效率市場、次強有效率市場和強有效率市場。
（一）弱有效率市場
在弱有效率市場上，證券價格已完全反映了所有的歷史信息（主要是指價格變化的歷史信息），證券價格的未來走向與其歷史變化之間是相互獨立的，服從隨機遊走理論、在弱有效率市場上，投資者無法依靠對證券價格變化的歷史趨勢的分析（這種分析主要表現為對證券價格變化的技術分析）所發現的所謂證券價格變化規律來始終如一地獲取超額利潤。對弱有效率市場假說的大量實驗檢驗表明，扣除交易成本後，市場基本上是弱有效率的。
（二）次強有效率市場
次強有效率市場的效率程度要高於弱有效率市場，在次強有效率市場上，證券價格不但完全反映了所有歷史信息，而且完全反映了所有公開發表的信息。在次強有效率市場上，各種信息一經公布，證券價格將迅速調整到其應有的水平上，使得任何利用這些公開信息對證券價格的未來走勢所做的預測對投資者失去指導意義，從而使投資者無法利用對所有公開發表的信息的分析（主要是指對證券價格變化的基礎分析）來始終如一地獲取超額利潤。
（三）強有效率市場
強有效率市場是指證券價格完全反映了所有與價格變化有關的信息，而不管這些信息是否已公開發布。強有效率市場是對市場效率的最嚴格假設，它要求投資者不僅不能利用所有公開發表的信息（歷史的或現實的），而且不能利用內幕信息來始終如一地在證券市場上牟取超額利潤。
適用性
效率市場理論依賴於一個完美的資訊環境，其間一切資訊能夠立即被市場消化，從而使公司價值得到真實的反映。本質上，沒有人在資訊方面掌握優勢，因為理論上所有投資者可以在同一時間獲得同樣的資料。於是，試圖擊敗市場的努力就幾乎等同於徒勞。
在這種象牙塔理論的武裝下，伯格(John Bogle)創建了他的指數基金--先鋒基金公司(Vanguard Funds)。伯格認為，既然不能擊敗市場，那么唯一合理的行動就是持有一籃子追蹤市場的股票。這樣的投資組合更容易管理，因此相比積極管理型基金更具成本優勢。
伯格以及整個指數基金行業的巨大成功，已經是人所盡知的故事。低成本、理論支持以及長期的牛市，是確保其成功的三大要素。然而到了現在，萬靈藥一般的牛市行情接近尾聲，更兼理論基礎出現動搖，指數基金能否倖存？
