尺寸限制
巴拿馬運河的船閘決定了巴拿馬型貨輪的體積，閘室寬33.53米，長320.0 米，深25.9米。
船閘閘室的可用長度為304.8米，巴拿馬運河中最淺的佩德羅米格爾船閘的可用的水深為12.55米，位於巴爾博亞的美洲大橋是船隻高度的限制因素。
綜合以上因素，可以通過巴拿馬運河的巴拿馬型船的最大尺寸為:
長: 294.1米 寬：32.3米 吃水: 12.0米（這個數據是在熱帶淡水中的情況，鹽分和溫度會導致水的密度變化，從而影響船隻吃水深度） 高: 57.91米 （指從水面到船隻最高點的高度）
一艘巴拿馬型貨輪，一般載重在65000噸左右。
例外
高達62.5米的船隻可以在預先核准的前提下通過巴拿馬運河，因為低潮時的美洲大橋距離水面為62.5米。
很多情況下，寬度達到32.61米的船隻也會被允許通過巴拿馬運河。同樣，一些排水量超標的船隻也被允許通過。船上一些超過最大長度和船寬的的結構可以在檢查批准之後通過。
在一些特別乾旱的季節，當加通湖的水位比較低的時候，巴拿馬運河管理局將更嚴格的控制通過巴拿馬運河的船隻的吃水。
通過巴拿馬運河的最長的船隻是一艘油輪San Juan prospector號，它長296.57米，寬32.3米 通過巴拿馬運河的最寬的船隻是北卡羅來納級戰列艦，北卡羅來納號（BB-55），和華盛頓號（BB-56），他們的寬度為33.025米。
超巴拿馬型
超巴拿馬型，指那些比巴拿馬型更大，無法通過巴拿馬運河的船隻，例如超級油輪和超大型貨櫃船。美國的重型航母也屬於超巴拿馬型，例如尼米茲級航母長達333米，船寬41米，飛行甲板76.8米寬。
巴拿馬運河的擴建
早在1930年代，就有人提議為巴拿馬運河建造新的船閘，來解決擁擠的問題和大型船隻通過的問題。在2006年10月22日，巴拿馬運河管理局組織了一次關於巴拿馬運河擴建的全民公投，結果擴建計畫獲得了78%的選民的普遍的支持，據估計，工程將與2014年完成，預計耗資53億美元。
擴建之後巴拿馬運河的通過能力將大大增強，載重達到13000標準箱的貨櫃船將可以順利通過而現在巴拿馬運河只能允許載重5000標準箱的船隻通過。新的三級船閘長427米、寬55米，可用深度18.3米，他將極大的補充現有兩座船閘的運能。
與船型的比較
| 級別 | 巴拿馬型 | 超巴拿馬型 |
| 長度 | 320.04 米 | 426.72 米 |
| 寬度 | 33.53 米 | 54.86 米 |
| 吃水 | 12.50 米 | 18.29 米 |
| 標準箱運載數 | 5000 | 12000 |
巴拿馬型船（PANAMAX SHIP）
乾散貨船（BULK CARRIER）、全貨櫃船（CONTAINER SHIP）、油輪（OIL TANKER）都有巴拿馬型，但各有不同。
1.巴拿馬型散貨船：是指可以通過巴拿馬運河、吃水13米、6萬—8萬載重噸的乾散貨船。
顧名思義，該型船是指在滿載情況下可以通過巴拿馬運河的最大型散貨船，即主要滿足船舶總長不超過274.32米，型寬不超過32.30米的運河通航有關規定。根據需要，調整船舶的尺度、船型及結構來改變載重量。
也叫第五代貨櫃船，載箱量在4500—6000TEU之間。
3.巴拿馬型油輪載重6萬至8萬噸的油輪稱為巴拿馬型油輪。
巴拿馬型船隊特點
1.單船載運能力增長，油耗下降主力船型從70年代的6萬噸級，演變至目前的7．6萬噸級左右，近年還開發出8萬多噸級的新船型。另一個較少提及的特點是，巴拿馬型船容積率的增長較載重噸增長更快，70年代時容積率僅7．6萬立方英尺，至今已達9萬立方英尺以上。新建巴拿馬型船每日油耗從70年代的51噸降至2000年以後的34噸。此外，90年代以後下水的現代船型較70年～80年船型降低了大約15%的空船重量，有利於增加貨物載運量。
2.平均船齡下降明顯按載重噸計，目前船隊有約55．5%船隻船齡在10年以下，平均船齡僅為11．4年左右，與90年代平均船齡16至17年相比，船隊明顯年輕化。這主要因為近年新船下水量大幅上升，其中僅2001年就有113艘新船下水。今年也是新船交付的高峰期，預計為98艘以上。而90年代年均交付量僅有61艘。
3.舊船安全性較差據統計，在船舶安全方面，自2000年以來，1970年～1980年間下水船隻海上事故量占事故總量的70%左右，雖然這一船齡船隻占總噸位的22%。此外，船隻越舊，在港口國檢查中遭到扣船的可能性越大。據統計，80年代船隻被港口國扣押的機率要比90年代船隻高出兩倍以上。
