讀音
zuǒ zhāoyòu mù
名稱來由
之所以以“昭穆”來命名，可能是因為，南向的一列正面朝陽而明亮，故稱“昭”，昭有明義；北向的一列正面背光而冥昧，故稱“穆”，穆有冥義。在這裡，昭穆僅僅是左右的代稱而已。另外，春秋時期的昭穆還有尊卑的含義。古人尚左而下右，南向為尊，北向為卑，都有這種意味。昭穆制源於母系氏族社會二輩制族外婚。每個氏族內男女各有兩個輩份，兩個氏族同輩異姓才可以通婚，子女的世系按母親的世系決定。父子屬於不同氏族，是昭穆制的根本意義。
禮法作用
象徵尊卑上下
左昭右穆昭穆制為歷代統治者所重視，且有一定的配享制度。《禮記·王制》 載：“天子七廟，三昭三穆，與太祖之廟而七。諸侯五廟，二昭二穆，與太祖之廟而五。大夫三廟，一昭一穆，與太祖之廟而三。士一廟，庶人祭於寢。”在這種宗廟數量的排列順序上呈現出一個顯著的特點，即地位越高的人其宗廟中可以供奉的祖先就越多，相反，地位越低的人其宗廟中所供奉的祖先就越少，以此通過宗廟和祖先數量的多少來象徵尊卑上下的等級關係。
表明世代輩分
周代規定天子可以為七位祖先立廟祭祀，始祖廟居中，周人奉后稷為始祖，始祖是不參與昭穆排列的，以下先王按左昭右穆排輩分，周朝真正建立是在武王姬發的時候，但他的父親文王姬昌是周朝基業的奠基人，而且三分天下有其二仍服事殷商，功德至偉，所以就以他的廟為昭祧廟；武王是他的兒子，就應該居穆位，享穆祧廟，武王也有伐商大功，所以昭祧廟與穆祧廟與始祖廟三廟萬世不毀。以下就依輩分左昭右穆排，如果超過了四廟，就依次把前面的昭廟、穆廟毀掉，把神主（牌位）移進始祖廟仍按昭穆序位排列，叫做“親盡而毀”，為新去世的王按昭穆序位立新廟。總之，這七廟是三個永恆的廟和四個依次迭毀又新建的廟組成，昭穆所序的就是世代輩分。
在后稷與文王之間還有許多代“先公”，其中古公亶父（周朝建立後追尊為“太王”）是文王的祖父，從他遷到岐山，周又開始興旺，他有三個兒子，太伯，仲雍和季歷，季歷的兒子昌就是文王。文王聰慧，又是商貴族女子（太任）所生，深得古公喜歡，太伯和仲雍看出父親的心意，為了把王位傳給姬昌就一起逃奔到南方蠻族地區，斷髮文身，成為句吳部落（就是後來的吳國）的首領，季歷就繼承了王位，後來尊稱為王季。後來周朝建立，仲雍（太伯無後）曾孫周章被封為吳伯，在江南；周章的弟弟虞仲則另封於虞，在晉南。至於虢仲和虢叔是王季的兒子，文王的弟弟，封於虢。
宮之齊是春秋時虞國大夫，當時虞公被晉國（始祖唐叔虞是武王子）用財寶收買，借道給晉軍去打自己鄰國虢國，虞虢唇亡齒寒，虞公不明白這個道理，還聽信晉國套近乎的話，以為晉國不會滅掉同是太王之後的虞國。宮之齊就對他講，虢國和晉國同是王季之後，比虞晉血緣關係還親，晉國都要滅掉他，那就更不會念及與虞國的血緣親情了，虞公不聽，晉國果然在滅虢後回師滅虞。這裡，“太伯虞仲，太王之昭也……虢仲虢叔，王季之穆也"的“昭”和“穆”是代指父子關係。
確定王位繼承
周人繼承制度是父子相傳的嫡長子繼承制，所以確定昭穆對王位繼承有重要作用，可以儘量排除旁系奪嫡宗，因為兄弟相繼做王的話，昭穆相同但廟就不好擺，左右橫排相對的是父子，縱列相連的是祖孫，兄弟關係是無法表示的，只能取其一。如鮮簋記載周厲王禘於昭王，是五世一組的定製，昭王—穆王—共王—懿王—夷王，沒有孝王的位次，因為孝王是共王之弟，被排除在外。沒有二君在同一位次的事實，體現了昭穆制度分別宗族內部長幼、親疏、遠近的功能。如果嫡長子一系斷絕，只能從下一輩的男性宗親中挑選血緣最近的，一般就是崩王的侄子，算做過繼給嫡派做後嗣。雖然後世有許多兄弟相繼、叔侄相繼的，但按照周禮是非法的，缺乏正統性的，所以當弟弟或叔叔奪取王位後，總是想方設法打擊消滅兄長一系，防止合法繼承者來奪權。
祭祀時，子孫也要按昭穆排列行禮。《禮記·祭統》：“夫祭有昭穆。昭穆者，所以別父子、遠近、長幼、親疏之序而無亂也。”如《紅樓夢》第53回《寧國府除夕祭宗祠，榮國府元宵開夜宴》中就有一段有關昭穆的描寫：“只見賈府人分昭穆排班立定，凡從‘文’旁之名者，賈敬為首；下則從‘玉’者，賈珍為首；再下從‘草頭’者，賈蓉為首。左昭右穆，男東女西。” 上下尊卑是昭穆的核心，並由此引出一個成語——論資排輩。
昭穆詩
由昭穆制而衍生出昭穆詩，翻開一本族譜，赫然入目者必是該宗族的昭穆詩。昭穆詩亦稱“字沿”，或四字一句，或五字一句，或七字一句，每一字代表一輩，所以詩中不能有重複字。一般是36字、32或28字，大都取自《四書》、《五經》。單讀是字，連綴起來，一般都是一首祝頌子孫綿綿瓜瓞，人丁興旺，人才輩出的吉祥詩。詩的作者多是族中賢達。當昭穆詩製成之後，必須舉行隆重儀式，禱告祖宗，輯入譜中，並通告合族，以便子孫命名時遵行，稱呼不亂，世系有序。到後世修譜時，昭穆詩必須入譜，以使來裔世代相襲。這種標示輩序排行的世傳昭穆至今相通沿用。因有昭穆，子孫不管走到哪裡，憑此就能彼此間認祖歸宗。
昭穆詩一般分內世詩和外世詩，若年代久長，祖上制定的昭穆詩已用完，就需重做新詩，再排輩序。此事往往由族中名望才學兼備者倡議，經討論取得一致意見後，再由族中善書者端端正正地錄寫於紅紙之上，再張貼於宗祠壁上，昭告族人知悉。
海峽兩岸的孔子後裔已傳到第80代，這便是“佑”字輩了。宋太祖趙匡胤為其後代擬定的昭穆詩為：“德惟從世令子伯，師希興孟由宜順。溥剛鼎建存忠厚，禮義謙和勖永循。”他並且規定他的後代不得再擬輩序，只能反反覆覆地使用這28個字。在台灣居第三大姓的黃氏，與大陸宗親“紫雲黃氏”派系共同使用的昭穆是：“先人貽禮則，奕世種書田，文章開國瑞，忠孝本家傳。行達明新學，修崇德性堅，資無利永貞，謙光樂太平。多福其自取，丕承乃後賢，以斯善繼述，振繩億萬年。”這一昭穆自確定起，足夠60代人擇用。
