定義
飛機要完成一次飛行任務要經過滑行、起飛、爬升、巡航、下降、進近和著陸幾個階段。那么在巡航階段的時候，飛機的巡航高度如何確定呢？飛機飛行的大部分時間都處於這一階段，在這一階段飛機會保持一個適合的飛行高度，保持水平勻速飛行狀態進行穩定飛行。這時的飛行速度會選擇在最經濟的速度，稱為巡航速度，飛行的高度稱為巡航高度。如果沒有太大的天氣變化以及一些特殊的原因，飛機都會在這一高度層飛行。
根據《中國民用航空空中交通管理規則》第十五章的有關要求，航空器進行航路和航線飛行時，應當按照所配備的巡航飛行高度層飛行，也就是說飛機是不能隨意的在任何巡航高度層飛行的。飛機起飛前，機組會將準備好的資料中有關各航路的巡航高度等數據輸入FMC（飛行管理計算機）中。飛機起飛後，銜接自動駕駛，屆時會自動按規定的巡航高度飛行。
為了增加空域容量，提高航空公司運行效益，減輕空中交通管制系統的運行負荷，國際民航組織（ICAO）從七十年代開始研究縮小垂直間隔（RVSM）。縮小垂直間隔在國際民航界通常稱為“Reduced Vertical Separation Minimum (RVSM)”，即在高度層2萬9千英尺（8839.2米）至4萬1千英尺（12500米）之間的高度層空間範圍內，飛機之間的最小垂直間隔由過去的2000英尺（600）縮小為1000英尺（300米），該空間範圍內飛行高度層的數量從原有的7個增加到13個，新增6個飛行高度層，可用飛行高度層數量增加了86%，顯著增加了空域容量。這個高度層空間範圍剛好是現代噴氣式民航客機巡航階段所主用的高度層，從而能有效增加空域容量，提高航空公司的運行效益，減輕空中交通管制指揮的工作負荷。
2001年8月1日正式實施的新的《中華人民共和國飛行基本規則》（以下簡稱《規則》），改革了我國原有的飛行高度層配備。新《規則》將原實施300米垂直間隔的高度從6000米以下提高到8400米以下的空間範圍，在8100米以下採用300米垂直間隔，9000米以上採用600米垂直間隔，在8400米以下新增加了6300米，6900米，7500米，8100米 四個高度層，從而增加了部分可用飛行高度層。改革後的飛行高度層劃設標準在保證飛行安全和增大飛行流量等方面發揮了重要作用。
另外，民航飛機在飛行時，以正南正北方向為零度界限，凡航向偏右（偏東）的飛機飛雙數高層，凡航向偏左（偏西）的飛機飛單數高度層。 例如：民航飛機從北京飛往杭州，杭州位於北京南面偏東方向，飛機段飛雙數高度層，回程則飛單數高度層。又如飛機從瀋陽飛往杭州，杭州在瀋陽的南面偏西方向飛機須飛單數高度層，回程則飛雙數層。這樣，相向飛行的飛機不在同一空高，避免了相撞。
不同飛機的最大飛行高度 短航線的飛機一般在6000米至9600米飛行，長航線的飛機一般在8000米至12600米飛行，現在的普通民航客機最高飛行高度不會超過12600米，有一些公務機的飛行高度可以達到15000米。
巡航高度要求
根據縮小的垂直間隔標準(RVSM)，在我國現行8400米以下飛行高度層實行300米垂直間隔、8400米以上飛行高度層實行600米垂直間隔基礎上，縮小8400米至12500米高度範圍內飛行高度層垂直間隔。即8400米至8900米實行500米垂直間隔，8900米至12500米實行300米垂直間隔，12500米以上仍維持600米垂直間隔不變。在國外是指在飛行高度層FL290(8850米)至FL410(12500米)之間航空器之問的最小垂直間隔為1000英尺(300米) 。
註：管制員將發布米制飛行高度層指令。航空器駕駛員應當根據中國民航飛行高度層配備標準示意圖來確定對應的英制飛行高度層。航空器駕駛員應當知曉公制轉英制的差異，駕駛室艙儀表顯示的米制高度與管制指令的米制高度不一定完全一致，存在差異不超過30米。
| 行高度層 | 米制RVSM高度層 | 米制RVSM高度層轉換為英尺 | 米制RVSM高度層轉換為英尺並按照100英尺取整 | 管制員看到的實際雷達標牌顯示 |
| 走向 | 米 | 英尺 | 英尺 | |
| 向東 | 14900 | 48885 | 48900 | 1490 |
| 向西 | 14300 | 46916 | 46900 | 1430 |
| 向東 | 13700 | 44948 | 44900 | 1369 |
| 向西 | 13100 | 42979 | 43000 | 1311 |
| 向東 | 12500 | 41010 | 41100 | 1253 |
| 向西 | 12200 | 40026 | 40100 | 1222 |
| 向東 | 11900 | 39042 | 39100 | 1192 |
| 向西 | 11600 | 38058 | 38100 | 1161 |
| 向東 | 11300 | 37073 | 37100 | 1131 |
| 向西 | 11000 | 36089 | 36100 | 1100 |
| 向東 | 10700 | 35105 | 35100 | 1070 |
| 向西 | 10400 | 34121 | 34100 | 1039 |
| 向東 | 10100 | 33136 | 33100 | 1009 |
| 向西 | 9800 | 32152 | 32100 | 978 |
| 向東 | 9500 | 31168 | 31100 | 948 |
| 向西 | 9200 | 30184 | 30100 | 917 |
| 向東 | 8900 | 29199 | 29100 | 887 |
| 向西 | 8400 | 27559 | 27600 | 841 |
| 向東 | 8100 | 26575 | 26600 | 811 |
| 向西 | 7800 | 25591 | 25600 | 780 |
| 向東 | 7500 | 24606 | 24600 | 750 |
| 向西 | 7200 | 23622 | 23600 | 719 |
| 向東 | 6900 | 22638 | 22600 | 689 |
| 向西 | 6600 | 21654 | 21700 | 661 |
| 向東 | 6300 | 20669 | 20700 | 631 |
| 向西 | 6000 | 19685 | 19700 | 600 |
| 向東 | 5700 | 18701 | 18700 | 570 |
| 向西 | 5400 | 17717 | 17700 | 539 |
| 向東 | 5100 | 16732 | 16700 | 509 |
| 向西 | 4800 | 15748 | 15700 | 479 |
| 向東 | 4500 | 14764 | 14800 | 451 |
| 向西 | 4200 | 13780 | 13800 | 421 |
| 向東 | 3900 | 12795 | 12800 | 390 |
| 向西 | 3600 | 11811 | 11800 | 360 |
操作案例
波音飛機的巡航高度總結如下：
波音737：2發動機 180個座位 巡航高度10670 最大航程5890 每排座位6 最大飛行速度831km/h
波音747：4發動機 416個座位 巡航高度10670 最大航程13570 每排座位8 最大飛行速度956km/h
波音757：2發動機 200個座位 巡航高度11000 最大航程6426 每排座位6 最大飛行速度830km/h
波音767：2發動機 225個座位 巡航高度13137 最大航程11305 每排座位7 最大飛行速度851km/h
波音777：2發動機 320個座位 巡航高度11000 最大航程9695 每排座位8 最大飛行速度830km/h
