背景及近因
該案嫌犯蔡宗基在年輕時藉由自學學會《周易》，之後在京畿道高陽市山區的某一山洞內經營哲學館（但有人指該館其實是占卜算命館，而且該館還送過藥品），該館也是他的寓所，距今達20多年。
2001年（一說1997至98年），由於韓國政府為了修路而徵收蔡宗基的房子，只獲得 9000多萬元（韓圓，下同）的補償，於是他向當局要求提高賠償金額。當時區政府職員前往蔡家勸他，妻子李氏也勸他接受賠償金以在公寓里生活，但他仍不願接受政府給的賠償金額，並認為該土地應值4億元。最後政府於2006年3月派30名拆遷人員強行闖入並破壞蔡宗基的房子。李氏認為事情惡化皆因他的堅持，所以要求與蔡宗基離婚。在離婚後，雙方仍然繼續維持夫妻的生活，並改住在江華島河。他為了報復社會與韓國政府，萌生放火燒毀古蹟的念頭。
之後，蔡宗基於2006年4月在昌慶宮文政殿縱火，造成一小部分的建築物受損，他違反文化財產保護法被判監18個月，緩刑兩年，其後又被判要求賠償2000萬元（一說1300萬元）作修理費用，令他更加感到冤枉，因此他選擇在崇禮門放火，再給政府一個報復。
事件經過
當地時間2月10日晚上8點50分左右，有市民通報崇禮門樓閣出現火焰，首爾消防部門出動32輛消防車與128名消防隊員灌救，其後消防員數目增至360多人。消防員考慮到其歷史價值，在救火時相當小心。火警發生初期消防部門無法找到正確的起火源頭，只是在地面向二樓噴水，和通過雲梯上去向二樓內部噴水。
消防部門在晚上10時30分左右判斷火勢已經受到控制，並開始展開撲滅暗火的工作。不過未幾火勢再起，雖然消防員重新以水管來噴水，但火勢開始蔓延。到晚上11時左右，火勢已經開始向二樓整個屋頂蔓延，整層木製城樓都陷入一片火海。消防部門為了滅火，晚上11時5分將讓寧大君親筆書寫的“崇禮門”牌匾卸下。由於牌匾太重，拆除後先是落在屋檐，滑行後墜落地面發出巨響。
2 樓閣樓終於翌日凌晨零時58分起向首爾火車站方向開始坍塌，消防部門歷經約5個小時持續進行了救火工作，亦無法避過崇禮門燒毀的命運。崇禮門最後除了下半部石砌部份仍保持完整外，上層整體木製框架連同脊樑瓦片在1時54分左右完全倒塌，不久火場已被救熄。現場則找到兩個即棄打火機和兩個鋁梯。
後續
在火災發生之後，韓國的幾間主要電視台都大肆報導此訊息，成為韓國春節以來最大的社會新聞，但此現象在兩、三星期後消失。此外，大火亦給警方調查縱火嫌疑犯帶來難度。
火災後當時有很多人都推測此為人為縱火，然而首爾南大門警察署長李永洙於2月11日凌晨召開記者會表示，火災起因很可能是漏電或縱火。但專家認為，照明設施是在一樓，而並非在起火地點的二樓，且火災發生後，崇禮門內的照明仍持續，因此漏電導致火災的可能性很小。這個人為縱火論在蔡宗基被捕後才得以證實。
同日，當時的候任總統李明博與政權接管委員會委員長李慶淑和副委員長金炯晤等人來到崇禮門現場，李明博當時表情沉重。另一方面，首爾南大門警察署在京畿道江華島逮捕了蔡宗基，經過通宵調查後，他承認自己潑灑稀釋液並以打火機縱火燒毀崇禮門，其後蔡宗基交代了犯罪過程，翌日向韓國全民作出道歉並表示後悔。同日下午，文化財產廳舉行會議，決定將崇禮門繼續維持一號國寶之地位。不過文化財產廳卻於第二天在尚未對堆積在崇禮門火災現場的殘骸的文化價值進行鑑定的情況下，私自派人在現場收集的殘骸扔進了首爾水色洞一個垃圾場，重量達20噸。
經過約兩個月的調查後，蔡宗基最後於4月25日早上被指造成國民“不能承受的創傷”與損害國家尊榮，違反文化財產保護法罪名成立，被首爾中央地區法院判囚10年。法官又指，由於事件對韓國國民造成難以想像的心理創傷，令國家丟臉，不得不重判。
犯罪動機
據首爾警方表示，蔡宗基認為，在他名下的京畿道高陽市山區土地於1997至98年重新開發時，從施工方面得到的補償太少，他多次向有關機關反映未果，因此開始對社會產生不滿，決定放火予以報復。2006年4月，他曾以同樣的理由在昌慶宮文政殿縱火，造成價值400萬元的財產損失，因違反文化財產保護法而被判監，並遭到罰金處分。他向警方供稱，此次是因為對上述的土地補償問題和因昌景宮事件被罰款感到不滿而犯罪。
警方調查指，他於事發當晚8時45分左右，爬上崇禮門西側斜坡，利用摺疊式鋁製爬梯潛入樓內，到達2層閣樓後，將三瓶裝有1.5升稀釋劑的膠瓶的其中一瓶易燃物灑在地板上，其餘兩瓶放在旁邊，用打火機點燃。放火後他乘搭捷運和公共汽車，逃往京畿道的兒子家住宿，翌日到江華道前妻家。警方調查並顯示，他曾於2007年7月和12月，先後兩次前往崇禮門，並事先做好了精密計畫。警方又指他曾預謀在宗廟 等其它文化遺產縱火，但因保全嚴密而放棄。他還預謀襲擊交通設施，因人命傷害問題而放棄。最後他選擇了崇禮門作為縱火對象。
之後，首爾南大門警察署提供了拍下疑犯縱火過程的閉路電視影像。據影像資料，縱火者於2月10日晚上8時41分進入崇禮門，之後於8時45分左右沿原路離開現場。隨後崇禮門棚頂中間處飄出白煙，開始起火。南大門警察署又表示，在案發現場附近設定的公共汽車閉路電視影像中發現蔡宗基的身影，公共汽車司機也證實曾見過蔡宗基。他鞋子的鞋底所沾染的灰塵及打火機上印製的廣告，也證明蔡宗基犯罪事實。
接著，蔡宗基被韓國警方帶到了火災現場進行確認，並重演自己當時犯案的經過。他表示自己以前到現場勘察，確認了多個閉路電視鏡頭位置，所以才能在當天順利避過閉路電視鏡頭的監控而犯案。
自從首爾恩平區北漢山山腳下一間大型超市於同年4月21日發生老人盜竊被捕案後，有人就將此事件類比崇禮門事件。有專案指出，這是由於韓國社會的老人心理健康日漸脆弱。現今社會的老年人一樣需要競爭上崗，如果他們在競爭中失敗，就會被淘汰或淪為低下階層，因此造就更多類似崇禮門事件的老人罪案發生。
防範措施
火警發生後，首爾警方在現場加派警員巡邏。現場於2月13日起被高6米的白色鋁製遮擋幕封閉。此舉隨後被輿論批評，首爾中區政府決定將部分遮擋幕換成透明塑膠，但表示計畫於2月15日完成15米高遮擋幕的設定工作，以防止被風沙所侵襲，並只在一個角落留下一個視窗，幾個月後遮擋幕就鋪上海報，並開始了重建工作。身兼建築文化遺產小組委員會委員長的弘益大學教授朴彥坤其後表示遮擋幕是以安全而設的臨時裝置，之後會拆卸，再設定開放型柵欄並公開現場，讓市民可在現場參觀復原過程，但至今尚未實現。
影響
這場火災令號稱韓國一號國寶的崇禮門毀於一旦，僅餘石質門洞，震驚整個韓國，很多平民百姓對崇禮門被焚毀感到痛心。更有當地及附近的南大門市場商販表示南大門被毀後會影響其觀光生意並蒙受損失。據媒體報導，崇禮門火災現場已成為文化遺產保護教育之“聖地”。僅在2月16及17日兩天，前往崇禮門哀悼的民眾達 4萬多人。
首爾市長吳世勛於2月12日就事件表示：“首爾市一直強調文化市政，並致力於運用文化資產，卻未能盡全力保護和管理歷史文化資源，對此我深感責任重大。今後將竭盡所能，復原文化遺產，加強管理。”
火災之後，團體紛紛捐款修復。韓國MBC一節目組決定從節目銷售收入中抽出1億韓圓支援崇禮門的修復工程。韓國多位著名藝人亦為崇禮門修復工程捐獻。
當時的總統盧武鉉計畫卸任後歸鄉，回到慶尚南道金海市峰下村故居，韓國當局為了安全，於是加派警方保全人員，加強對包括峰下村周邊的警衛。有人認為警方加派警力保護盧武鉉，可能與此縱火事件有關。
此外，崇禮門火災揭露了韓國政府對文物保護的意識不足。亦有人認為崇禮門火災也給中國的文物保護部門敲響了一次警鐘，提醒中國人民要認真地檢查文化遺產的安全措施，同時加大維護力度，增加資金投入，以消除各種安全隱患之效。
修復計畫
韓國文化財產廳文化遺產科長金相九表示，將以2006年製作成的精密實測圖為藍本，再參考1960年代初的崇禮門修繕報告書等籌劃修復工程。內容如下：
(1)崇禮門匾額率先於2008年2月開始在3個月內恢復原形。
(2)修復工程於2010年1月開始，花兩至三年時間重建，最早於2013年完成。
(3)將目前殘留下來的傾斜面形態的城牆換成1899年前的城牆形態（四角形），向南山方向可延長50至70米。
(4)預定要降低到原來崇禮門竣工當時的地表商度，即要下降1.5至1.6米，而崇禮門的整個高度將升至約7.9米。
(5)整個修復工程共斥資200億元。
後來文化財產廳又表示會根據復原情況，可能進一步增加所需時間和費用，修復工程會增至250億元。此外，文化財產廳將修復工程分為三個階段：
第一階段：移動建築物材料和完善安全設施等現場整理工作，已於2008年5月尾結束。
第二階段：展開考證、調查、設計等工作，已於2008年6月開始，預計2009年12月結束，共19個月。
第三階段：正式復原工程，預計於2010年1月至2012年12月進行，共3年。
要修復崇禮門，就需要用到金剛松，不過現時天然金剛松已經稀少。亦有專家指出，因為此次火災，需要對崇禮門進行全面的復原工作，而不是維修。韓國文化遺產政策研究所所長黃平宇更表示可能需要從頭開始全部重建。
歷經5年多，崇禮門修復工程於2013年4月30日全部結束，並於2013年5月4日正式向公眾開放。
責任
至於責任問題，一直都是民眾的重要議題，多個部門都被人指責。但被指對象多為消防部門、文化財產廳、盧武鉉政府，以及當時李明博領導下的首爾政府。
消防部門
消防部門雖然出動了多輛消防車和消防員，但有人認為消防部門卻對火勢出現錯誤判斷及未能採取迅速有效措施將火勢控制，以致無法挽救古蹟，民怨四起。但消防部門則表示，像崇禮門一樣的木瓦結構建築物，向瓦上和屋內噴水，難以令瓦下木段的木料火種輕易熄滅。有教授稱，若消防員對準正確的地點，並派人走進內里觀察，火警就早已可受控。
不過有消防員則向媒體表示，文化部官員拒絕讓他們進入崇禮門內部滅火，所以消防員只能從外部射水。亦有消防員說，崇禮門是古蹟，所以他們不能掀開屋頂的瓦片灌水撲滅。文物廳相關人士當天晚上10時30分來到現場向消防表明，如果火災擴大，即使崇禮門受損或被破壞，也首先把火滅掉，但消防當局在晚上約 11時50分才開始揭瓦。專家指責消防部門和文化部不懂變通，只會消極地滅火。
文化財產廳
文化財產廳之前一些重要古蹟制定了《文化財產火災系統》，但崇禮門並未獲優先安裝防火系統，至今只有八個滅火器，文化財產廳因此被批評管理崇禮門不力。隨後，其網站和韓國文化觀光部網站線上數量過多，網站伺服器曾陷入癱瘓。
另外，其廳長俞弘俊當時正與其妻在歐洲度假，他在荷蘭阿姆斯特丹接獲訊息後，立刻取消所有行程回韓國，被媒體意外發現他的假期是韓國大韓航空免費招待，引來不少批評。最後俞弘俊於2月12日，以對崇禮門大火負責的理由向總統盧武鉉提出呈辭。
幾日後，文化財產廳又被輿論批評其對火災現場殘骸的處理手法。但責任就推卸在管理現場工作的首爾市中區政府，隨後中區政府又反駁文化財產廳，於是兩方開始互相推諉崇禮門殘骸處理問題之責任。
政府
自首爾市政府開放崇禮門，民眾便關注崇禮門火災危險，因此文化觀光部網頁內已有人指摘崇禮門保全不足。傳媒亦發現這個韓國第一國寶竟沒人通宵看管，令崇禮門自開放後一向成為露宿者的棲身之所。大國家黨就因此指摘總統盧武鉉政府保護古蹟不力。同時，被告蔡宗基亦指崇禮門被燒是盧武鉉的錯，稱盧武鉉及其政府沒接受他的陳情、亦不能夠解決他的土地補償問題。
事件後續
崇禮門現於修復工程當中，傳媒已甚少報導此相關事件，但當地仍有一些零星事件發生，儘管與此縱火事件無直接或間接關連。2008年8月，工人在挖掘清除石質圍牆時，發現了一座高2.3米、闊2.1米、長3.3米的地下藏身坑洞。地下坑洞內有子彈穿過之痕跡，並發現一把軍用手電筒和3個標識。市政府指出藏身坑洞應該是在“六二五事變”之後建成，並表示記錄完畢之後將之毀掉。
另一方面，據東亞日報於8月16日報導，一網上招聘企業“Saramin”最近對其728名成年男女會員就關於國民最厭倦新聞進行了民意問卷調查，當中有3.9%受訪會員認為此縱火事件是最厭倦的新聞，是為“令人厭倦的十大新聞”中的第五位，而最多人認為最厭倦的是關於美國牛肉進口談判的新聞，有36%。
