定義
動物死後全身肌肉很快發生鬆弛，如面肌鬆弛，失去生前有表情的面貌；咬肌鬆弛，使下頜垂下：瞳孔平滑肌鬆弛，使瞳孔呈中等大小，生前瞳孔的縮小或散大都在死後不久消失；肛門擴約肌鬆弛，糞便流出；屍體受壓部位因肌肉鬆弛，可形成與壓迫物相對應的壓痕。但是這種肌肉鬆弛的現象很快就會過去，經過較短的時間後，肌肉逐漸變得強直、堅硬，並伴有輕度收縮，使各關節固定下來，如口不能開、頸不能彎、四肢不能伸屈。這種死後肌肉強直的現象，稱為屍僵。
生理原因
關於發生屍僵的原因，現在法醫學界正在探討之中，尚無統一定論.
生理條件下，人體肌肉依靠足夠量ATP（三磷酸腺苷）的產生和分解維持收縮舒張的相對平衡，人死後，肌肉新陳代謝停止，糖元在缺氧條件下降解產生乳酸，pH值迅速降低，在酸性環境中，ATP酶活性增加，使ATP逐漸分解轉化為ADP，ATP水解釋放的能量促使Ac2My複合體（肌動球蛋白）解離，維持肌肉舒張功能。經過一定的死後時間間隔，因ATP酶的失效，ATP不能繼續分解生成ADP從而產生能量，肌動蛋白和肌球蛋白分離停止，而仍交鏈在一起，形成僵直複合體。
在活體動物的肌肉中，三磷酸腺苷（ATP, Adenosine Triphosphate）除了提供能量，還有防止肌纖維中的肌球蛋白和肌動蛋白結合成肌動球蛋白（actomyosin）的作用。
在死亡後，由於體內的氧化磷酸化過程逐漸停止。ATP不再被合成，肌肉中現存的ATP因為水解急劇減少。這導致細胞膜上的鈣離子-ATP酶泵開啟，細胞內鈣離子濃度上升，肌纖維凝結成肌動球蛋白，導致肌肉失去彈性攣縮。
再過一段時間（幾小時到幾天），組織內部的酶開始消化肌肉本身，稱為自溶現象。這個過程導致屍僵的自然緩解。
形成過程
民間常說：“人都死硬了！”就是指的死者經過肌肉鬆弛後，屍體出現屍僵變硬的狀況。凡是經過肌肉鬆弛階段的屍體，姿勢都基本相同。如果屍體處於仰面平臥狀態、則屍體姿勢通常是上肢微彎曲，頭微傾於一側，下肢伸直，足尖略向外翻，拇指向掌心彎曲並被其餘四指覆蓋，手呈半握拳狀態。屍體背面如肩部、背部、臀部、小腿後面等柔軟而凸出的部位與屍體的襯墊硬面接觸後，因死後肌肉鬆弛而被壓成扁平狀態，並且不容易恢復原來的凸度。
在通常情況下，屍僵在死後1～3小時出現，也有的早在死亡10分鐘以後或者晚到7～8小時出現的，但一般不會早於10分鐘或晚於7～8小時。在特殊的罕見的情況下，也有在死後16～18小時出現屍僵的。屍體肌肉強直一般先出現於數個肌群，經4～6小時擴散到全身，形成屍僵。屍僵的發展順序有上行次序和下行次序之分。在一般情況下，屍僵是從頜關節的咬合肌開始，逐漸發展到頸部，上肢，下肢，這是下行次序；在少數情況下，與此相反，屍僵由下肢向上發展，稱為上行次序。在氣溫適宜，屍體不致很快腐敗的情況下，屍僵經過24～48小時或者更長些時間後開始緩解。屍僵緩解的順序與屍僵形成的順序相同，即先發生屍僵的肌群先緩解。屍僵的完全緩解多數情況下都發生在死後3～7天。
註：熱會加快屍僵的發生。
表象
在屍僵還沒有完全形成以前，即在死後4～6小時以內，如果用強力破壞已經發生了的屍僵現象，則不久又會重新出現屍僵，如果是在屍僵完全形成以後，即在死後7～8小時以後，再破壞屍僵，消除僵硬狀態，則屍僵不會再重新出現。因此，對於搬動過的屍體，通常要檢驗下頜關節是否強直，以判斷屍僵是存在或緩解。要檢驗下頜關節而不檢驗其他關節，其原因是屍體各處的屍僵強度是不一致的，其中最強的是下頜關節。
屍僵的出現，消失以及強弱，是要受到屍體內外各種因素影響的。
首先，要受到周圍環境溫度的影響。周圍環境溫度越高，則屍僵出現越早，消失也越早，反之，則屍僵出現越遲，消失也越遲。
其次，要受到自身身體狀況的影響。老年人、兒童、體弱者的屍僵因其肌肉不發達，故出現較早，消失也早，程度也不強。嬰兒有時在死後10～30分鐘即可發生屍僵。成熟嬰兒的屍僵較明顯，末成熟嬰兒的屍僵較弱，持續的時間也短，所以有時不易察覺。成年人肌肉較發達的人，其屍僵出現得較慢.維持時間較久。
第三，要受到死因的影響。痙攣性藥物中毒，破傷風，刎頸，槍傷，觸電，敗血症或消耗性疾病能促進屍僵的發展，屍僵發生早，消失也早.磷中毒和蕈中毒以及水腫，肌肉麻痹者，因肌肉變性，屍僵出現慢，程度弱。
研究意義
屍僵在法醫學上具有重要意義。由於屍僵是較早的屍體現象，只要有一處出現屍僵也可確定死亡。因此，這常常作為判斷死亡的一個標準。由於屍僵能固定死後的姿勢，因此，它又有助於判斷死亡時的狀態。屍僵的發生和發展是有規律的，因此，又可以藉此估計死亡的時間。根據屍僵部分被破壞和所固定的姿勢，可以推斷死後是否移動過屍體。
