尿素氮是人體蛋白質代謝的主要終末產物。胺基酸脫氨基產生NH3，和C02，兩者在肝臟中合成尿素，每克蛋白質代謝產生尿素0．3g。尿素中氮含量為28／60，幾乎達一半。通常腎臟為排泄尿素的主要器官，尿素從腎小球濾過後在各段小管均可重吸收，但腎小管內尿流速越快重吸收越少，也即達到了最大清除率。和血肌酐一樣，在腎功能損害早期，血尿素氮可在正常範圍。當腎小球濾過率下降到正常的50％以下時，血尿素氮的濃度才迅速升高。正常情況下，血尿素氮與肌酐之比(BUN／Scr)值約為10，高蛋白飲食、高分解代謝狀態、缺水、腎缺血、血容量不足及某些急性腎小球腎炎，均可使比值增高，甚至可達20～30；而低蛋白飲食，肝疾病常使比值降低，此時可稱為低氮質血症。
正常成人空腹BUN為3．2-7.1mmol／L(9-20mg／d1)。各種腎實質性病變，如腎小球腎炎、間質性腎炎、急慢性腎功能衰竭、腎內占位性和破壞性病變均可使血尿素氮增高。多種腎外因素也可引起血尿素氮升高，如能排除腎外因素，BUN21.4mmol／L(60mg／d1)即為尿毒症診斷指標之一。
