草地位於青藏高原與四川盆地的過渡地帶，縱長500餘里地，橫寬300餘里地，面積約15200平方公里，海拔在3500米以上。紅軍過的草地主要是講川西北若爾蓋地區。草地，其實就是高原濕地，為泥質沼澤。它的形成原因很多，主要由於黑白兩河——黑河（亦稱墨曲河）和白河（亦稱葛曲河）自南至北縱貫其間，起了重要作用。兩河的河道迂迴曲折，叉河橫生，地勢低洼，水流淤滯而成沼澤。經年水草，盤根錯節，結絡成片，覆蓋瀦水。
沼澤生長的植被主要是藏嵩草、烏拉苔、海韭菜等，形成草甸。草甸之下，積水淤黑，泥濘不堪，淺處沒膝，深處沒頂。遠遠望去，似一片灰綠色海洋，不見山丘，不見樹木，鳥獸絕跡，人煙荒蕪，沒有村寨，沒有道路，東西南北，茫茫無限。人和騾馬在草地上行走，須腳踏草叢根部，沿草甸前進。若不慎陷入泥潭，無人相救，會愈陷愈深，乃至被滅頂吞沒。草地區域氣候惡劣，晴空迷霧變幻莫測。每年的5月至9月為草地雨季，使本已滯水泥濘的沼澤，更成漫漫澤國。紅軍正是在這個季節經過草地的。過草地有三怕：一怕沒踩著草甸陷進泥沼，泥沼一般很深，如果拚命往上掙扎，會越陷越深，來不及搶救就會被污泥吞噬；泥水不僅不能飲用，而且破了皮的腿腳泡過，還會紅腫甚至潰爛；二怕下雨；三怕過河。
