湖羊
湖羊是稀有的羔皮羊地方良種。湖羊羔皮稱為“小湖羊皮”。小湖羊皮是優質胎毛白色羔皮，是我國著名的特產。自一九二三年首次出口算起已有六十餘年外銷歷史，在國際裘皮市場享有盛譽，被稱為“中國的軟寶石”，是世界四大羔皮之一。
湖羊的浙江太湖流域飼養歷史近九百年。據考證，其祖先是蒙古羊，屬於蒙古羊的一個亞種。明代李時珍在《本草綱目》中有這樣的記載：“羊生江南者為湖羊，畜之者多食以青草，枯則食以乾桑葉，謂桑葉羊，北人珍焉。其羔皮均可裘。”又說頭身相等而毛短，土人兩歲而剪期毛，以收氈物，謂之綿毛，吾鄉羊有兩種，曰吳羊，曰山羊，吳羊毛卷，尾大無角，歲二、八月剪其毛以為氈”。可見湖羊原稱吳羊。它是北方大尾羊即蒙古羊在北人南下時遷移到南方，並傳到長興、安吉、湖州一帶，經過不斷選育而形成的。
湖羊一身都是寶，經濟價值極高。湖羊肉滋味鮮美、營養豐富。湖州一帶居民素有吃“羊餃”的習慣，輔以姜、蔥和茴香、桂皮等多種佐料烹調成的羊肉，是古城湖州的佳肴之一，尤以新市“張一品”醬羊餃最為聞名。
湖羊主要分布在太湖流域一帶，尤以浙江杭嘉湖平原為主要產區。其中，湖州市郊區（原吳興縣範圍）最為密集，占湖羊總飼養量的40%左右。這裡河渠縱橫、良田阡陌、桑林遍地、氣溫適宜、雨量豐沛、植物生長期長。良好的生態條件是形成湖羊優良特性的基本因素。湖羊是粗毛羊品種，全身潔白，公母羊均無角，頭狹長，鼻隆起，耳長且下垂，胸狹窄，四肢細長，脂尾 多呈扁圓形，尾尖上翹。湖羊性溫馴、膽小，喜暗舍安靜，終年舍飼。由於長期飼養在特殊條件下，形成了很多獨特的優良特性。湖羊的強大繁殖力是世界綿羊品種中絕無僅有的，一年可產羔二次，平均產羔率為230——235%，比目前英、美已育成的繁殖力強的波菜貝成年羊產羔率211%、青年羊180%還要高出一籌，同時，湖羊有生長發育快的特性，六個月齡的體重達到成年羔羊的82%，周歲羊的體重可達成年羊的99%，有“十月羔，大如娘”的說法。它還有性成熟早，公母羊均能四季配種產羔，泌乳量高等優良特性。更主要的是，由於其羔皮品質好，是世界上公認的優良綿羊品種之一。
小湖羊皮
小湖羊皮，是從湖羊所產在一、二天內未乳幼羔宰剝而成的羔皮即稱為小湖羊皮，是中國特有的著名羔皮品種。它是胎毛制裘粗短又緊貼皮板，抖動時毛不立，花紋如流水行雲，呈自然波浪起伏，捲曲明顯，朴而不散，形成奇特的花紋，美觀悅目，在國內外一切綿羊羔皮中獨具風格。
用途
鞣製成裘皮後，可根據市場流行色澤染成各種顏色，製成以以美觀為主、保暖為輔的各式女用翻毛大衣、鑲邊外衣、春秋時裝和童裝、帽子、披肩等，深受歐美消費者歡迎。
小湖羊皮的頭、腳另料可以加工成皮褥子。
老湖羊皮既可制裘，再加工成各種皮衣皮件，經濟實用，深受市場歡迎。
湖羊毛是做地毯的優質原料。質量好的湖羊毛可加工成呢絨、毛線等產品。
加工和經營
小湖羊皮加工有獨特的程式和科學方法。小湖羊皮的剝削加工要求很高。被宰剝之羔羊，定要是產出後一、二天內未曾哺乳過的，若已哺乳則無用。在剝製時，要按照羊羔的體型，採取不同的方法宰殺挑皮，剝皮要精細，洗皮要順著毛勢，釘皮要鬆緊得當，曬皮宜晾勿暴，整皮要輕梳細理，只有這樣才能確保皮毛質量。
從1923年上海“鈞泰”皮毛行將小湖羊皮首銷美國“和大洋行”至今，加工方法不斷改進提高。目前已形成了洗皮、搶（鏟）皮、釘皮、縫皮等十一道工序，並保留著古鐘形方板的特色。商品小湖羊皮分為甲、乙、丙和次皮等規格，俗稱“頭路”、“貳路”等。目前湖州市有關部門已逐步採用了一些加工小湖羊皮的專用機械，結合手工操作。小湖羊皮的加工亦隨著科學技術的進步進入了一個新階段。
為了保存和發展這一特有的名貴品種和滿足國內外市場需要，三十多年來，人民政府十分重視發展湖羊生產。早在一九五六年，國務院就明確指示：“湖羊是稀有品種，又是出口物資，應特別注意繁殖和發展。”占全國總產量80%左右的主產區浙江省，以及江蘇、上海的畜產和農牧部門，相繼採取了一系列措施鼓勵扶持農民飼養湖羊。如浙江省供銷合作社畜產經營部門，不但在農村基層供銷合作社培養了幾百名半農半商的養羊輔導員，指導農民飼養湖羊，防治疫病，殺羔取皮等，而且從財力、物力方面進行扶持。生產發展了，收購量也迅速增長。一九六七年，浙江省小湖羊皮收購量比一九五六年增加3倍以上。這一年，全國收購小湖羊皮126.4萬張，也比一九五六年增長了3.5倍。但是，由於飼養細毛羊比生產湖羊的經濟收益高，所以，江、浙、滬湖羊產區的農民熱心於用細毛羊雜交改造湖羊，致使本種湖羊減少。小湖羊皮收購量逐年下降。一九七一年全國僅收購小湖羊皮95.3萬張，比一九六七年下降25%。為保存良種、恢復生產，一九七二年全國供銷合作總社和商業部合併期間，商業部委託上海市畜產品進出口公司在浙江嘉興地區的湖州鎮召開了兩省一市湖羊生產會，重申發展湖羊生產的方針，研究了扶持措施。並從一九七三年開始，在浙江湖州、桐鄉和江蘇常熟等地推廣人工授精。同年，浙江省政府要求杭嘉湖地區要注意恢復和發展湖羊生產。一九七七年四月，全國供銷合作總社、農業部、外貿部聯合召開會議，提出了全國養羊業發展規劃，規定“杭嘉湖地區要大力發展湖羊，錢塘江以南發展半細毛羊”。一九七八年底和一九七九年初，國家連續兩次提高小湖羊皮收購價格。農業部又組織和委託浙江農業大學和南京農學院、蘭州畜牧研究所等單位，對湖羊的育種等項目進行科學研究。與此同時，外貿部門對小湖羊基地給予化肥和飼料糧扶持。這些措施有力地促進了湖羊生產，效果顯著。一九八二年，全國收購小湖羊皮187.3萬張，比一九七八年增長1.09倍。一九八六年，由於生產下降，全國僅收購小湖羊皮111.67萬張。
