儘管風力發電機多種多樣，但歸納起來可分為兩類：①水平軸風力發電機，風輪的旋轉軸與風向平行；②垂直軸風力發電機，風輪的旋轉軸垂直於地面或者氣流的方向。
利用阻力旋轉的垂直軸風力發電機有幾種類型，其中有利用平板和杯子做成的風輪，這是一種純阻力裝置；S型風車，具有部分升力，但主要還是阻力裝置。這些裝置有較大的啟動力矩，但尖速比低，在風輪尺寸、重量和成本一定的情況下，提供的功率輸出低。
達里厄式風輪是法國G.J.M達里厄於19世紀30年代發明的。在20世紀70年代，加拿大國家科學研究院對此進行了大量的研究，是水平軸風力發電機的主要競爭者。達里厄式風輪是一種升力裝置，彎曲葉片的剖面是翼型，它的啟動力矩低，但尖速比可以很高，對於給定的風輪重量和成本，有較高的功率輸出。世界上有多種達里厄式風力發電機，如Φ型，Δ型，Y型和H型等。這些風輪可以設計成單葉片，雙葉片，三葉片或者多葉片。
其他形式的垂直軸風力發電機有馬格努斯效應風輪，他由自旋的圓柱體組成，當它在氣流中工作時，產生的移動力是由於馬格努斯效應引起的，其大小與風速成正比。有的垂直軸風輪使用管道或者漩渦發生器塔，通過套管或者擴壓器使水平氣流變
小型垂直軸風力發電機 