寶曆治水事件發生於1753年（寶曆3年）。當時的薩摩藩主為7代目島津重年。薩摩藩自3代薩摩藩主島津綱貴時開始，薩摩屢遭到洪水，颱風等自然災害襲擊，損失慘重。結果本來就已經捉襟見肘的財政眼看就要破產。島津重年上任後，為了挽救籓財政。大力加強對琉球的貿易和對奄美大島的剝削控制。獲取了外貿之利的薩摩藩總算是暫時從財政危急中緩解出來。
然而當幕府聽說此事後。馬上勒令強迫薩摩藩承擔改修外地的尾張藩木曾三川分流工程的任務。幕府這種赤裸裸的削弱薩摩藩實力的舉動當時引起薩摩藩士的一片不滿。薩摩藩士甚至叫嚷要起來和幕府開戰。但是島津重年任命的首席家老平田靭負認為薩摩藩無力對抗幕府，於是勸說激進藩士忍耐。在成功說服了激進藩士後平田出任治水總奉行。當時工程全程花了近40萬兩。一期預算就要12萬多。而幕府方僅僅是同意了薩摩藩可以僱傭一些技術人員。而勞動力、設備和資金則要薩摩全額負擔。於是薩摩藩發動藩士前往工作。
當時因為薩摩藩雖然財政危機減緩。然而還是處於破產邊緣。大部預算很多是朝大阪商人借來的（一期預算中7萬是借的，以砂糖做抵押）。所以預算非常緊張，而工地的工作條件也非常糟糕，傳染病（赤痢）流行。然而幕府方面則行政苛急，不僅屢次催逼完工。薩摩藩士在經過重體力勞動後，食物僅被定為一汁一菜（日常是一汁三菜，這還是簡樸的風氣影響下的結果）。連避雨的雨具幕府方都要求窮困的薩摩藩士自行購買。薩摩藩士饑寒交迫，很多人生病，還有三十餘人病死。許多薩摩藩士不堪忍受，以切腹自殺抗議。
木曾川最終匯入依勢灣對於幕府的苛政，有記載講到因幕府方面逼迫太過。連在工地現場的許多德川家的武士都看不過去。兩名德川家派來的監工不平於薩摩藩士的悽慘，跟薩摩藩士一樣切腹來向上抗議。工程歷時一年完工後，薩摩藩士付出了包括平田靭負本人在內的80餘人死亡的代價。幕府強迫薩摩藩把外地的尾張藩搞大型的虧血本死亡工程非常划不來，如果是在薩摩藩自己的地盤搞那都好一點。以寶曆治水事件為代表的幕府對薩摩藩實力的種種打壓，都加劇了薩摩藩的財政困難和2者之間的矛盾。
