宗屬國的由來
自古以來，東亞世界是以中國各大朝代為宗主，周邊國家為屬國的華夷朝貢國際體制。到了19世紀初期，東方世界的國際關係，就是以清朝為中心，朝鮮、琉球、暹羅、蘇祿、南掌、緬甸、越南等國為屬國的宗屬關係，也可以叫做朝貢及冊封關係。
冊封體制，是傳承了上千年的東方國際秩序。這種體制，形成於商周時期的天子分封制。一開始，天子的政治控制力非常有限，東方大陸的大多數土地都由天子分封給世襲的諸侯來統治。隨著天子統治地域的擴大，尤其是秦朝以後，天子的直接統治區域已經相當於現在中國的內陸（除東北、西藏、新疆和長城以北的內陸地區）。然而，天子的恩威，仍然要繼續擴大，這樣，鄰近內陸的各個部落為了自身的生存，紛紛主動歸附天朝。天子便滿足了各部落的要求，沒有繼續擴張，而是把那裡的土地分封給了這些部落首領，封他們為該地的國王。得到天朝皇帝恩準的國王，才是符合東方國際體系的真正的國王。該部落也變成了天朝的屬國，要遵循朝貢之禮。同時，天朝也需承擔起了保護該屬國的責任。冊封體制由此正式形成。
冊封體制，也可以稱為朝貢關係，是以宗主國（a suzerain State）和屬國（a tributary State）兩方面構成。宗主國是上國，君主是皇帝，也是東方世界唯一的皇帝，各國國王或君主都須臣服於皇帝的統治，整個東方世界都是皇帝的天下。宗主國與屬國是上下關係，屬國之間則是平等關係。這種國際體系與近代西方與當代流行的國家平等論是相悖的。然而，雖然是上下關係，但卻不是壓迫與被壓迫、剝削與被剝削的關係。這與西方所謂的宗主國與殖民地的關係是有很大區別。接下來看一下屬國的劃分。按照現在普遍認同的觀點，屬國的地位都是相同的。其實不然，東方的屬國，有許多種類型。舉個例子，明朝的屬國，分為朝貢國、藩屬國、附屬國、服屬國、贈貢國、屏藩、藩屏等許多類。每種屬國所履行的責任與義務都有區別，不能等而劃之。而到了清朝，屬國的類型大大縮減，只分為朝貢國、藩屬國和附屬國三類。由於附屬國只有一兩個，而且都是疆域極小的國家，因此清朝的屬國，主要是指朝貢國和藩屬國。
明朝宗屬國
朝鮮國：洪武元年(1368)朝貢，李朝君主冊封為朝鮮國王；至崇禎十年(1637)絕貢，向後金國朝貢。
安南國：元末之際絕貢，奪取廣西思明路丘溫、如嶅、慶遠、淵、脫五土縣；洪武元年末(1369)朝貢，陳朝君主冊封為安南國王，二十年(1387)奪取思明府祿州、西平州、永平寨，絕貢；
建文二年(1400)胡朝取代陳朝，永樂二年(1403)朝貢；五年(1407)滅安南，置交阯布政使司；宣德二年(1427)廢交阯布政使司，仍為安南國(陳朝)；
宣德三年(1428)黎朝取代陳朝，正統二年(1437)朝貢；
嘉靖六年(1527)以清化以北之地建莫朝，黎朝移據清化以南；十九年(1540)莫朝朝貢，君主冊封為安南都統使司都統使；
萬曆二十年(1592)莫朝滅，黎朝統一安南，雖內部分裂為鄭王、阮王二個政權，但黎朝一直朝貢至明亡。
琉球國：洪武五年(1372)中山國朝貢，六年(1373)山南國、山北國朝貢；十六年(1383)中山國君主冊封為琉球國王。
永樂年間，山南、山北二國先後併入中山國；
萬曆三十八年(1609)為日本國薩摩藩攻占，仍朝貢至明亡。
占城國：洪武二年(1369)朝貢，明末被安南國阮王攻打。
暹羅國：洪武三年(1370)朝貢，直至明末。
爪哇國：洪武二年(1369)朝貢，至弘治十二年(1499)之後，偶有朝貢。
浡泥國：永樂三年(1405)朝貢，君主冊封為浡泥國王；之後偶有朝貢。
鄭和下西洋時，有呂宋、蘇祿、合貓裏(貓裏務)、美洛居、婆羅(汶萊)、古麻剌朗、馮嘉施蘭、真臘、碟裏、日羅夏治、舊港、滿剌加、蘇門答剌、須文達那、三佛齊、柔佛、文郎馬神、地悶、西洋瑣裏、瑣裏、覽邦淡巴、百花、彭亨、那孤兒、黎伐、南渤利、阿魯、古裏、柯枝、小葛蘭、大葛蘭、錫蘭山、榜葛剌、沼納朴兒、祖法兒、木骨都束、不剌哇、竹步、阿丹、剌撒、麻林、忽魯謨斯、溜山比剌、孫剌南巫裏、加異勒、甘巴裏、急蘭丹、沙裏灣泥、底裏、千裏達、失剌比、古裏班卒、剌泥夏剌比、奇剌泥、窟察泥、舍剌齊、彭加那、八可意、烏沙剌踢、坎巴、阿哇、打回回、白葛達、黑葛達等國分別朝貢。並於舊港設立舊港宣慰司。
萬曆《明會典》關於“諸番國及四夷土官朝貢”事宜，有這樣的記載：
東南夷：朝鮮、琉球、安南(越南)、真臘(高棉)、暹羅(泰國)、占城(越南)、爪哇、蘇門答剌(印度尼西亞)、瑣里、蘇祿(菲律賓)、古里(印度)、滿剌加(馬來西亞)、榜葛剌(孟加拉)、錫蘭山(斯里蘭卡)、呂宋(菲律賓)、木骨都束(索馬里)等；
北狄：韃靼、瓦剌(蒙古)等；
東北夷：海西女真、建州女真等；
西戎：哈密、畏兀兒(維吾爾)、撒馬爾罕(中亞)、天方、默德那(阿拉伯)、烏思藏(吐蕃)等。
清朝屬國概括
朝貢國和藩屬國對於宗主國大清朝，都有一系列的經濟政治軍事上的規定，清朝與這些國家的外交關係，由禮部與理藩院兩個部門負責。禮部處理的是對朝貢國的關係，理藩院處理的是對藩屬國的關係。根據《嘉慶會典》的記載，截止到1818年，禮部管轄的屬國（即朝貢國），有朝鮮、琉球、越南、南掌（即寮國）、暹羅（即泰國）、蘇祿、緬甸以及西洋的荷蘭、葡萄牙、西班牙、羅馬教皇廳（即義大利）、英國、瑞典、丹麥等等；理藩院管轄的屬國（即藩屬國），有西藏、回疆、外蒙古、內蒙古、廓爾喀、哈薩克、尼泊爾、錫金、不丹、浩罕和俄羅斯等國。
朝貢國的君主一律被封為國王，藩屬國的君主絕大多數被封為汗。（註：俄羅斯沙皇被封為察罕汗）有些藩屬國有朝廷派駐的中央官員輔助統治，因此這些藩屬國在清朝後期，通過一系列的外交活動，逐漸被確認為中國的領土（領土是西方國際法下確認的概念，東方國家更多的是使用“疆域”一詞）。從中我們可以看到，鴉片戰爭前的清朝，並不是世人想像當中的閉關鎖國、對外混沌無知，而是有一套完整的符合東方傳統文明的外交體系，並與許多國家保有外交關係，其屬國的數量之多、地域之遠，不亞於明朝。
