簡介
英國是世界無人機發展的開創者之一，一度在世界居領先地位。近幾年英國展開聯合無人機試驗計畫（JUEP）和“守望者”（Watchkeeper）無人機系統計畫。“守望者”無人機計畫將展現無人機發展的新方向，英國國防部希望“守望者”是一種戰術系統而不是一種單一平台，並能夠在全英國軍隊中服役。最重要的一點是，“守望者”戰術無人機系統將可在北約軍隊之間互用。“守望者”無人機系統計畫總投資14.6億美元，已吸引眾多國際知名廠商參與。該計畫將對全世界無人機市場發展具有深遠意義。泰利斯英國公司在去年7月被英國國防部宣布為中標者時就樂觀的表示，“守望者”項目將使其成為歐洲最大的無人機公司。
TUAV系統
英國“守望者”無人機計畫最早有四家主要廠商參加競爭：諾斯羅普·格魯曼公司、泰利斯英國公司、洛克希德·馬丁公司和英國BAE系統公司。
守望者（WATCHKEEPER）無人機2002年2月，諾斯羅普·格魯曼公司和泰利斯英國公司在擊敗了英國BAE系統公司和洛克希德·馬丁公司後獲得了系統綜合確認階段（SIAP）的契約。
英國國防部採用全新思想來指導兩個競爭項目組，要求競標概略說明提出的“無人機”系統所具有的能力，而不是限制其採用何種技術和系統。英國特別希望得到的是一套完整的ISTAR（信息、搜尋、目標截獲和識別）系統和“守望者”。因此，“守望者”不僅是一種空中飛行器和發射/回收裝置，還包括數據鏈、地面站、終端和軟體，軟體涉及圖像壓縮、互操作和數據共享。
諾斯羅普·格魯門公司和泰利斯英國公司各自領導的項目組於2003年12月提交了驗證和製造階段標書。諾斯羅普·格魯門公司的方案是採用RQ-8A無人直升機和“漫遊”無人機系統作為“守望者”系統平台；泰利斯英國公司的方案則選用以色列埃爾比特公司“赫姆斯”180無人機和450無人機作為“守望者”系統平台。
2004年7月19日，在“英國范堡羅國際航展”上，英國正式宣布泰利斯英國公司為“守望者”無人機計畫的獲勝者。
根據泰利斯英國公司的方案，泰利斯英國公司與以色列埃爾比特公司將在英國建立合資企業，並在英國國防部管理之下。大多數開發和生產工作將在英國進行，其中“守望者”無人機的發動機將由英國無人機發動機有限公司生產。
英國“守望者”無人機計畫的中標者泰利斯英國公司“守望者”方案包括兩套無人機（UAV），輔助設備和地面站。無人機將能夠運載多種感測器，包括晝夜照相機和監視雷達。
“守望者”無人機系統將在2006年進入英國武裝力量服役，時間長達30年之久。一套完整的“守望者”無人機系統能夠由一架C-130“大力神”運輸機部署到戰區。
“守望者”無人機系統採用一小、一大兩套無人機（被指定為WK180和WK450），它們分別基於以色列埃爾比特公司戰術無人機“赫姆斯”180無人機和“赫姆斯”450無人機。無人機發展和生產聯合企業將會以埃爾比特公司無人飛機設計能力和泰利斯英國公司探測、識別、光電、圖像和信號處理以及系統整合能力為基礎。
兩套無人機可採用兩種工作模式：既能夠按預先編制計畫完全自主的去執行任務，也能在飛行中由地面操作員改變狀態。起飛和降落能夠由地面操作員控制或自動運行。空中飛行器裝備全球定位系統、雙重計算機和雙重數據鏈。電氣系統和航空電子學系統具有內部冗餘用於增強可靠性。
無人機採用活塞發動機提供動力，使用一個雙漿葉推進式螺旋槳。發動機由位於英國利奇菲爾德的無人飛機發動機公司（UEL）生產槳。
支持與保障
據英國《飛行國際》網站2010年3月22日報導，泰萊斯(Thales)英國公司已經被授予價值5500萬英鎊(8250萬美元)的契約，契約主要是用於向英國陸軍裝備的“守望者”450(Watchkeeper450)戰術無人機系統在頭三年使用期間提供支持保障。
守望者（WATCHKEEPER）無人機英國國防裝備和保障(DefenceEquipmentandSupport)機構的出版物宣布協定包括Thales提供“初始的備件、修理和維護供應和支持保障”。
DE&S無人機系統綜合項目小組“守望者”項目經理SteveWallker表示：“這一里程碑確保了項目在今年年底投入使用，並可儘可能地快速形成能力。”
DE&S稱由Thales/Elbit系統公司合資的U-Tacs公司生產的WK450“將在今年年底成為英國駐阿富汗部隊獲取戰術ISTAR(情報、監視、目標捕獲和偵察)的主要來源”。
Thales還利用租借的Elbit“赫爾姆斯”450無人機，成為稍早時候在伊拉克，現在在阿富汗的過渡型戰術無人機服務的主承包商。WK450是由以色列的設計改進而成。它的主要特點是配有雙任務載荷，並增加了最大起飛重量，因此也加強了起落架。
Wk450的試飛將很快在英國開始，地點是位於西威爾斯機場的ParcAberporth無人機中心。Thales原本希望在2009年底開始試飛，已經在去年七月完成了地面試驗。
新型無人機全部前期飛行研製工作已經在以色列完成，首架樣機在2008年4月進行了首飛。
影響
英國希望“守望者”具有網路化能力，與其它陸軍裝備（如AHMk1阿帕奇武裝直升機及soothsayerESM系統）及聯合系統（如ASTOR）連線，提供高質量、實時圖像，向指揮員提供由探測器融合的大型戰場圖像。它還可以與陸軍未來的BOWMAN數位化C4I無線系統和FRES（未來快速反應系統）等其它正處在各級開發階段的新型裝備聯網，還計畫為飛機精確攻擊進行定位和鎖定目標。
守望者（WATCHKEEPER）無人機實現與北約軍隊互用性，尤其是能完全和美軍“網路中心戰”整合
正在設計階段的“守望者”無人機同北約的軍隊之間具有互用性，包括發射與回收系統。“守望者”無人機也將能夠完全整合到美國“網路中心戰”（NCW）和“英國網路激活能力”（UKNEC）中。在中標的泰利斯英國公司領導的團隊中，美國波音公司是成員之一，負責支援英國和美國互通性。
“守望者”無人機將能夠與北約，歐洲和美國的合伙人一起展開。在圖像數據傳輸方面使用北約標準數據鏈和國際標準，這將有助於提高系統的互通性。
對無人機製造業的影響重大
在無人化武器系統的研究和製造方面，美國和以色列一直遙遙領先，而且種類全面、性能先進。而英國的“守望者”無人機計畫將使英國一躍成為無人機製造業的主要力量之一。
據預測國際/DMS在2003年的一份修訂報告稱，預計未來10年無人機市場大約為106億美元。英國“守望者”無人機計畫的中標者泰利斯公司表示，“守望者”項目將使其成為歐洲最大的無人機公司。泰利斯公司領導的競爭小組有11個成員，包括以色列埃爾比特公司（無人機原設計商）、波音公司（研究與美軍的互操作及未來發展）、英國QinetiQ公司（適航）等。泰利斯公司預測，“守望者”系統至少還有14億美元的出口潛力，而英國將獲契約額1.5倍的業務。
無人化系統已經成重要的武器系統之一，並且發揮巨大的、不可或缺的作用，甚至已經擴展到眾多非軍事領域。英國“守望者”無人機計畫將加速無人機與其它武器系統在作戰網路中的融合，並進一步發揮更大的作用。英國國防部採用的全英軍通用的開發思想，真正打破由各兵種分別開發無人機的互通性差、研製周期長和效率低下的不足。在眾多國家重視和採購無人機的熱潮中，英國“守望者”無人機計畫將受到更廣泛的關注。
