簡介
宇宙探測器人類對深空的探索和研究，具有重要的科學價值和社會影響。首先是利用航天技術的優勢，更加全面地了解和認識日地空間環境，例如考察高空輻射帶，宇宙射線，太陽風等對地球上生態的影響；其次，開發太陽系資源，在月球，火星上建立永久性空間基地，甚至為向這些地外星球移民創造條件；再次，通過對各大行星形成的研究，考察地球形成的歷史，探索生命的起源，同時發現更多的新天體，揭開宇宙演化的奧秘，尋覓宇宙人的蹤跡等等。第一個月球探測器進入太空30多年以來，人類已經有計畫，有步驟地對太陽系各個天體進行了廣泛考察，獲得了極其豐富和寶貴的資料，加深了人們對太陽系空間的認識，甚至改變了過去長期建立起來的舊觀念，並為進一步征服太陽系創造了條件。
深空探測首先從飛往月球開始，然後擺脫地球的束縛，向地球的近鄰金星和火星進發，在週遊太陽系後進入更加廣闊的宇宙世界。最初，宇宙探測器只是小心翼翼地掠過這些天體，在軌道上對其周圍的環境窺視，隨後便大膽地採取硬著陸和軟著陸方式降落到天體上實地考察，像月球，金星，火星上都已留下過探測器的足跡。
月球是人到深空探訪的第一個目標。通常，月球探測器由地面發射升空後，先進入圓形停泊軌道；然後，探測器再加速進入地月轉移軌道，這時軌道以地心為焦點的圓曲線；月球探測器沿著轉移軌道逕直飛抵月球附近，進入月球引力作用範圍，此時軌道形狀轉為以月心為焦點的雙曲線；探測器再利用制動火箭減速飛行，使雙曲線軌道變為橢圓軌道繞月球飛行，最後到達月球。月球探測器從地球飛到月球的時間，按這條軌道飛行一般需要5天。
原因
因為從地球飛往行星的路途遙遠，火箭不能帶更多的燃料，必須儘可能節約燃料，選擇一條飛往行星的捷徑。1925年奧地利科學家霍曼（W·Hohmann）首先提出飛向行星的最佳軌道只有一條，就是與地球軌道及目標星軌道同時相切的雙切式橢圓軌道。這條最佳軌道叫霍曼軌道。它利用地球和行星的公轉運動，使探測器僅在初始階段得到必要的速度，然後大部分時間是慣性飛行，這就節省了燃料，只是飛行的時間較長。如果從地球起飛的初速度大約每秒11.5千米，那么沿著這條軌道飛往金星，單程需要約146天；如果從地球起飛的初速度為每秒11.6千米，則單程飛往火星需要259天左右；飛往水星的初速每秒14.2千米時，單程大約需1000天。如果要飛往土星，需2200天；飛往天王星要5800天；飛往海王星要13000天。這只是以目前火箭技術達到的水平而言。將來如果研製成性能更好和推力更大的火箭，如採用原子火箭，光子火箭，則可中途加速，或接近直線飛行，就會縮短星際航行的時間。
迄今，各種宇宙探測器已先後對月球，水星，金星，火星，木星，土星，天王星，海王星，冥王星，哈雷彗星以及許多小行星，衛星進行了距離或實地考察，獲得了豐碩的成果。像金星終日蒙上的一層密霧濃雲及溫暖世界，火星上的所謂人工運河和生命存在之謎，土星的奇異光環和衛星家族，最大的木星及其極光景觀等，通過探測器的探訪，大都陸續尋覓到了答案，而且不斷獲得新的發現，在人們面前展現出一幅嶄新的太陽系面貌。現在，先驅者11號和旅行者2號探測器經過10年的漫長旅途，在造訪眾多行星之後，已經飛到了太陽系的邊緣。它們肩負著人類神聖的使命，奔向更加遙遠的恆星世界。形形色色，多姿多采的宇宙探測器必將在探索太空，開發宇宙中建立新的功績。
