當今世界上所有的企業，不論遵循什麼理論進行管理，主要有兩種類型，一類是等級權力控制型，另一類則是非等級權力控制型，即學習型企業。等級權力控業是以等級為基礎，以權力為特徵，對上級負責的垂直型單向線性系統。它強調“制度+控制”，使人“更勤奮地工作”，達到提高企業生產效率、增加利潤的目的。權力控制型企業管理在工業經濟時代前期發揮了有效作用，它對生產、工作的行和有效指揮具有積極意義。但在工業經濟後期，尤其是進入資訊時代、知識代以後，這種管理模式越來越不能適應企業在科技迅速發展、市場瞬息萬變的競爭取勝的需要。企業家、經濟學家和管理學家們都在探尋一種更有效的能順應發展需要的管理模式，即另一類非等級權力控制型管理模式，學習型組織理論就是在這樣一個大背景下產生的。
最學習型組織最初的構想源於美國麻省理工大學佛瑞斯特教授。他是一位傑出的技術專家，是20世紀50年代早期世界第一部通用電腦“旋風”創製小組的領導者。他開創的系統動力學是提供研究人類動態性複雜的方法。所謂動態性複雜，就是將萬事萬物看成是動態的、不斷變化的過程之中，仿佛是永不止息之流 。1956年，佛瑞斯特以他在自動控制中學到的信息反饋原理研究通用電氣公司的存貨問題時有了驚人的發現，從此致力於研究企業內部各種信息與決策所形成的互動結構，究竟是如何影響各項活動的，並回過頭來影響決策本身的起伏變化的形態。佛瑞斯特既不做預測，也不單看趨勢，而是深入地思考複雜變化背後的本質——整體動態運作的基本機制。他提出的系統動力學與目前自然科學中最新發展的混沌理論和複雜理論所闡述的概念，在某些方面具有相通之處。1965年，他發表了一篇題為《企業的新設計》 的論文，運用系統動力學原理，非常具體地構想出未來企業組織的理想形態——層次扁平化、組織信息化、結構開放化，逐漸由從屬關係轉向為工作夥伴關係，不斷學習，不斷重新調整結構關係 。這是關於學習型企業的最初構想。
彼得·聖吉是學習型組織理論的奠基人。作為佛瑞斯特的學生，他一直致力於研究以系統動力學為基礎的更理想的組織。1970年在史丹福大學獲航空及太空工程學士學位後，彼得·聖吉進入麻省理工大學斯隆管理學院攻讀博士學位，師從佛瑞斯特，研究系統動力學與組織學習、創造理論、認識科學等融合，發展出一種全新的組織概念。他用了近十年的時間對數千家企業進行研究和案例分析，於1990年完成其代表作《第五項修練——學習型組織的藝術與實務》。他指出現代企業所欠缺的就是系統思考的能力。它是一種整體動態的搭配能力，因為缺乏它而使得許多組織無法有效學習。之所以會如此，正是因為現代組織分工、負責的方式將組織切割，而使人們的行動與其時空上相距較遠。當不需要為自己的行動的結果負責時，人們就不會去修正其行為，也就是無法有效地學習。
《第五項修煉》提供了一套使傳統企業轉變成學習型企業的方法，使企業通過學習提升整體運作“群體智力”和持續的創新能力，成為不斷創造未來的組織，從而避免了企業“夭折”和“短壽”。該書一出版即在西方產生極大反響，彼得·聖吉也被譽為20世紀90年代的管理大師，未來最成功的企業將是學習型企業。學習型組織的提出和一套完整的修練的確立，實際上宣告整個管理學的範式在彼得·聖吉這裡發生了轉變。正是在這個意義上，不少學者認為，《第五項修煉》以及隨後的《第五項修煉·實踐篇》、《變革之舞》的問世，標誌著學習型組織理論框架的基本形成。
