幼承父教
孫葆元幼承父教，劬學篤行，兀兀不輟。公元1820年（嘉慶二十五年），應府院試皆第一。二十八歲中舉，二十九歲成進士，同科進士有倭仁，龔自珍。經朝考改庶吉士，派習國書，充武英殿協修。三十三歲，散館授翰林院檢討。三十六歲，充國史館纂修、武英殿纂修、總纂。三十八歲，充戊戌會試同考官。四十歲，補應大考，以《雙燕賦》受到道光帝的賞識，“附入二等異數”。充教習庶吉士、文淵閣校理、國史館總纂。四十二歲，升國子監司業，由中允洗馬遷侍講、日講起居注官、鹹安宮總裁。四十三歲，以大考高等升左春坊右庶子，累遷翰林院侍講學士、詹士。四十六歲，充丙午福建鄉試正主考、提督江西學政。四十八歲，充兵部右侍郎，不久遷兵部左侍郎。五十歲，充文會試大總裁，主持武會試。五十八歲，任禮部左侍郎，簡放江蘇學政。五十九歲，浙江貢院舉行己未江南恩科鄉試，充監臨官。六十一歲，由禮部左侍郎轉吏部右侍郎。六十二歲，壬戌會試、複試、朝考閱卷大臣，署兵部尚書。當時，洪秀全已起事， 孫葆元婉拒敕命，沒有統率軍隊鎮壓農民起義。六十三歲，充吏部左侍郎，癸亥會試、殿試、朝考閱卷大臣，武會試正總裁。六十四歲，原品致仕，主鹽山香魚書院講席、修葺志乘。1886年辭世，享年八十六歲，誥授光祿大夫。
執政為民
鹹豐二年（公元1852年）六月二十八日，滄州一帶大風雨，拔折樹木，大雨中夾帶雪花，大片莊稼被毀。百姓遭受歷史上罕見的特大災害，無法生活，離鄉背井者不計其數。 孫葆元面呈奏摺於皇上，詳陳災情。他還親自到直隸查看災情。當行至滄縣、南皮、鹽山、慶雲時，發現乞丐滿街，餓殍遍野，頓生同情，哀苦淚落，當即決定解私囊以賑災民。並具折回奏，詳陳所見，請求朝廷開倉放糧。之後，上諭：“將道光三十年以前民欠未完地糧正耗銀兩並銀谷等項全行豁免”。加之放糧賑災，倖免一死之難民不計其數。
嚴懲貪官
鹹豐初年，滄州的州官是鹹豐皇帝的同族兼親信，這個人大肆搜刮民脂民膏，平日裡花天酒地，揮金如土，以致民怨沸騰，多有鬥爭。州官進京面聖，稱滄縣、南皮、鹽山、慶雲黎民不順，五營（屬山東無棣縣）村民聚眾謀反。當時，在朝廷那裡，鹽山縣歸入“繁、難”一類。所謂繁，就是事務繁重；所謂難，就是“民風強悍難治”。因此，在這裡做官的，其俸祿高於他處。鹹豐聞奏，下旨調官兵剿滅小營。當時， 孫葆元任吏部左侍郎，又曾為鹹豐的經史老師，便上疏力阻，說鹽山僻在海隅，地闊土瘠，又多荒鹼，百姓貧苦，請皇上“膏澤下於民”，不能剿殺，反當安撫。鹹豐遂收回成命。五營村數千百姓免官兵之禍， 孫葆元功不可沒。
