人物生平
早年經歷
大統八年（542年），宇文覺出生於同州。其父是西魏權臣宇文泰，大統三年（537年）由西魏文帝元寶炬任命為柱國大將軍、都督中外諸軍事，為西魏軍隊的實際統帥；其母為北魏孝武帝元修之妹馮翊公主（元皇后）。
宇文覺七歲（《周書》記為九歲）時，被封為略陽郡公。 當時有善面相者史元華為其相面，私下告訴他的父母：“這位公子有至貴之相，但可悲的是他不長命。” 宇文覺不到十五歲時，便娶了西魏文帝元寶炬的第五女晉安公主元胡摩為妻。
西魏恭帝三年（556年）三月，宇文覺以嫡子被宇文泰立為世子；四月，拜為大將軍。 宇文泰原想取代元氏政權自立為帝，不料十一月在北巡途中病死。宇文泰侄子宇文護（宇文泰長兄宇文顥第三子）因從小追隨宇文泰，既為之管理家族，又隨軍轉戰，東征西討，功績不小，得到宇文泰的信任和器重。宇文泰臨死前，因為宇文覺還小，於是他委託宇文護輔政宇文覺執掌政權。 宇文泰死後，拓跋廓封宇文覺為太師、大冢宰、襲封安定公；不久，又封宇文覺為周公。
受禪登基
西魏恭帝四年（557年），掌握西魏大權的宇文護陰謀進行禪代，逼西魏恭帝拓跋廓把皇位禪讓給宇文覺 。西魏恭帝親自臨朝，派遣民部中大夫、濟北公元迪將皇帝的印璽奉上。宇文覺力辭不受。公卿百官前去進行勸進，於是宇文覺同意即位。當日，西魏恭帝於大司馬府遜位。
北周孝閔帝元年正月初一日（557年2月15日），在宇文護的扶持下，宇文覺受禪即位，自稱天王，國號“周”，史稱“北周”，是為北周的開始。追尊宇文泰為文王，母元氏為王后。立妃元胡摩為王后。
宇文覺登基後，以大司徒、趙郡公李弼為太師，大宗伯、南陽公趙貴為太傅、大冢宰，大司馬、河內公獨孤信為太保、大宗伯，柱國、中山公護為大司馬。 不久，進封太師李弼為趙國公，太傅趙貴為楚國公，太保獨孤信為衛國公，大司寇于謹為燕國公，大司空侯莫陳崇為梁國公，大司馬、中山公宇文護為晉國公。
權臣秉政
宇文覺稱天王后，宇文護就任大冢宰（大丞相） ，軍政大權實際上全部掌握在他手中。宇文護專橫跋扈，一部份元老大臣對他心生不服。太傅趙貴密謀刺殺宇文護，找太保獨孤信商議，獨孤信阻止了他，但也沒有告發他。後來有人告發了這件事，宇文護以謀反罪名殺了趙貴，獨孤信也被罷官，不久又被賜死。
宇文覺雖然尚未成年，卻也想親自執政。對宇文護不滿的大臣司會李植、軍司馬孫恆和宮伯乙弗鳳、賀拔提等看出了宇文覺的心事，便密謀策劃，請求宇文覺除掉宇文護。宇文覺心中贊成，但不敢貿然行動。 於是，招集了一批武士在皇家花園講習武藝，演練擒拿捆縛之術。當年八月，這一夥人怕勢單力薄，又由李植去拉宮伯張光洛入伙。張光洛偷偷向宇文護告了密，宇文護料知這些人成不了氣候，沒有殺他們，只把為主的李植貶為梁州刺史，孫恆貶為潼州刺史。
宇文覺並不肯罷休，總想召回李植、孫恆二人。宇文護耐著性子向宇文覺“哭諫”，他說：“天下至親莫如兄弟，若是兄弟互相猜疑，那世間還有可信之人嗎？叔父囑託我幫陛下治理國家，如果陛下能獨立料理朝政，名揚天下，為兄也就死而無憾了。可是陛下現在年紀尚小，我擔心我被害後大權落到奸臣手中，那時候非旦對陛下不利，連國家也將滅亡，叫我有何面目去見地下的叔父！我既是陛下的長兄，又是朝中宰相，還能有什麼想法！望陛下三思，切勿聽信讒言，疏遠骨肉。”這一席話說得懇切感人，宇文覺便停止召回李、孫二人。
慘遭毒殺
宇文覺身邊的乙弗鳳害怕時日久了，除掉宇文護的主張成為泡影，便加緊謀劃，準備由宇文覺設御宴招待群臣，乘機除掉宇文護。此事又被張光洛告密。宇文護便立刻召集柱國賀蘭祥、領軍尉遲綱商討對策。賀蘭祥等勸宇文護廢掉宇文覺，殺其同黨。當時尉遲綱掌管禁軍，很容易辦到。宇文護便派尉遲綱進宮，通知乙弗鳳等去商議國事，等他們一到，便一個個被活捉生擒。接著下令撤銷了宮廷宿衛，宇文覺發現形勢不妙，忙命宮女太監操起兵器自衛，宇文護派賀蘭祥逼宇文覺退位，廢為略陽公。先殺了乙弗鳳、孫恆等，一個月後宇文覺也被殺害，年僅十六歲。
天和七年（572年），北周武帝宇文邕誅殺宇文護，下令為宇文覺上諡號。於是派遣蜀國公尉遲迥在南郊上謚其為孝閔皇帝，稱其陵墓為靜陵。
為政舉措
宇文覺即位後，多次減賦減刑。北周孝閔帝元年（557年）三月十四日，下詔說：“淅州去年歉收，百姓飢餓，我心中悲憫。該州賦稅未完成的，應當全部免除。另派使者巡視，對窮餓者予以賑濟。”三月二十五日，裁減六府官員，三分裁減一分。四月四日，詔命死罪以下的囚犯，各減刑一等。八月五日，下詔道：“我才登皇位，教化未至，使我百姓，多陷刑網。如今秋天已到，將要執行死刑，念及群生，責任在我。應當寬恕有罪之人，給他們改過自新的機會。凡犯死罪者，應當降為流放；流放罪以下的，各減一等。不在赦免範圍以內者，不得依此減罪。”八月二十八日，又下詔說：“帝王治理天下，無不廣泛訪求人才，以治理百姓。如今二十四軍應當推薦賢良而有治理才能的人，每軍舉薦九人。被舉薦的人，以後如有不稱職者，凡舉薦的官府，都要治罪。”九月二十四日，下詔道：“我聽說治理天下的，並不是只靠帝王一人，而是上下同心才能做到。如今文武官員及軍人未得封爵者，應當各升兩大級。”
宇文覺生性剛毅果敢，對於其堂兄宇文護專政感到相當不滿。而司會李植與軍司馬孫恆也對宇文護權高位重頗有微詞，便與乙弗鳳、賀拔提等人一同私下向宇文覺請求誅殺宇文護，取得了宇文覺的同意。他們又找了張光洛一同行事，不料張光洛卻將此事告訴宇文護。於是宇文護改封李植為梁州刺史，孫恆為潼州刺史，將他們外放。乙弗鳳因此表示他將把宇文護引進宮後誅殺，但張光洛又將此事告訴宇文護，宇文護反而與尉遲綱合謀廢立之事，先設計誅殺乙弗鳳，並使宇文覺身邊沒有侍衛；接著派賀蘭祥逼迫宇文覺遜位，將他貶為略陽公並幽禁。
人物評價
•宇文邕：“至德純粹，天姿秀傑。”
•盧思道：“閔帝以嫡嗣承基，應天納禪。弱齡厭世，未及稱皇。以庶長見立，纂我鴻緒。從容文雅，亦守文之良主焉。”
•令狐德棻《周書》：“孝閔承既安之業，應樂推之運，柴天竺物，正位君臨，邇無異言，遠無異望。雖黃初代德，太始受終，不之尚也。然政由寧氏，主懷芒刺之疑；祭則寡人，臣無復子之請。以之速禍，宜哉。”
•李延壽《北史》：①帝性剛果。②孝閔承既安之業，膺樂推之運；明皇處代邸之尊，纂大宗之緒。始則權臣專命，終乃政出私門；俱懷芒刺之疑，用致幽弒之禍，惜哉。
•徐鈞：“生長朱門十五春，廢興無奈屬權臣。當時枉作開基主，翻被虛名誤卻身。”
親屬成員
父母
•父親：北周文帝宇文泰
•母親：元皇后（馮翊公主）
平輩
兄弟
•北周明帝宇文毓
•宋獻公宇文震
•周武帝宇文邕
•齊煬王宇文憲
•衛剌王宇文直
•趙僭王宇文招
•譙孝王宇文儉
•陳惑王宇文純
•越野王宇文盛
•代奰王宇文達
•冀康王宇文通
•滕聞王宇文逌
姐妹
•襄陽公主，下嫁竇毅，生唐朝太穆皇后
•宇文皇后，西魏廢帝元欽皇后
•義安長公主，下嫁李弼子李輝
•順陽公主，嫁隋文帝弟滕王楊瓚
•平原公主，下嫁於翼
•永富公主，下嫁史雄
•宇文氏，下嫁賀拔岳子賀拔緯
•宇文氏，下嫁若干惠子若干鳳
•西河公主，下嫁劉昶
•義歸公主，下嫁海州刺史李基
•襄樂公主，下嫁韋世康
后妃
•孝閔皇后元胡摩（晉安公主），西魏文帝元寶炬第五女
•夫人陸氏（陸夫人）
子孫
兒子
•紀厲王宇文康，母陸夫人，建德三年（574年）封紀王，建德五年（576年）被周武帝賜死，諡號厲。
孫子
•紀王宇文湜，宇文康之子，宇文康死後襲爵，開皇元年（581年）被隋文帝楊堅所殺。
後世紀念
北周武帝宇文邕登基十二年後，下令為宇文覺上諡號為孝閔皇帝，稱其陵墓為靜陵。
據《北史》記載，北周五位皇帝中，孝閔帝宇文覺葬靜陵。但未記載葬地。武帝孝陵以西已知其為北周重臣葬地，北周諸陵，包括靜陵亦當在今陝西省鹹陽市渭城區底張鎮一帶。
史書記載
•令狐德棻《周書·卷三·帝紀第三》
•李延壽《北史·卷九·周本紀上第九》
影視形象
2017年電視劇《獨孤天下》：李瑞超飾演宇文覺。
