詞語由來
“存天理滅人慾”是朱熹理學思想的重要觀點之一，但這句名言並非由朱熹發明。
長期以來,“存天理、滅人慾”一直被當作朱熹的發明而流傳。
事實上,這一概念在《禮記·樂記》中已經出現,其中說道:“人化物也者,滅天理而窮人慾者也。於是有悖逆詐偽之心,有淫泆作亂之事。”這裡所謂“滅天理而窮人慾者”就是指泯滅天理而為所欲為者。
二程說:“人心私慾,故危殆。道心天理,故精微。滅私慾則天理明矣。”這裡所謂“滅私慾則天理明”,就是要“存天理、滅人慾”。
後來,朱熹說:“孔子所謂‘克己復禮’,《中庸》所謂‘致中和’,‘尊德性’,‘道問學’,《大學》所謂‘明明德’,《書》曰‘人心惟危,道心惟微,惟精惟一,允執厥中’,聖賢千言萬語,只是教人明天理、滅人慾。”
曰：
“問：‘飲食之間，孰為天理，孰為人慾？’曰：‘飲食者，天理也；要求美味，人慾也。’”(《朱子語類》卷十三)
“飲食，天理也，山珍海味，人慾也，夫妻，天理也，三妻四妾，人慾也”——《朱子語類·卷十三》
“古人為學，只是升髙自下，歩歩踏實，漸次解剝，人慾自去，天理自明。”（《晦菴集》卷第五十五）
“聖人千言萬語只是教人存天理，滅人慾”。（《朱子語類》卷第十一）
“學者須是革盡人慾，復盡天理，方始為學”（《朱子語類》卷四）
理氣論
朱熹的哲學體系以程顥兄弟的理本論為基礎，並吸取周敦頤太極說、張載的氣本論以及佛教、道教的思想而形成。這一體系的核心範疇是“理”，或稱“道”、“太極”。朱熹所謂的理，有幾方面互相聯繫的含義。
理是先於自然現象和社會現象的形而上者。 他認為理比氣更根本，邏輯上理先於氣；同時，氣有變化的能動性，理不能離開氣。他認為萬物各有其理，而萬物之理終歸一，這就是“太極”。
理是事物的規律。
理是倫理道德的基本準則。朱熹又稱理為太極，是天地萬物之理的總體，即總萬理的那個理一。“太極只是一個理字”。太極既包括萬物之理，萬物便可分別體現整個太極。這便是人人有一太極，物物有一太極。每一個人和物都以抽象的理作為它存在的根據，每一個人和物都具有完整的理，即理一分殊。
理在人身上就是人性。朱熹又稱理為太極，是天地萬物之理的總體，即總萬理的那個理。氣是朱熹哲學體系中僅次於理的第二個範疇。它是形而下者，是有情、有狀、有跡的；它具有凝聚、造作等特性。它是鑄成萬物的質料。天下萬物都是理和質料相統一的產物。朱熹認為理和氣的關係有主有次。理生氣並寓於氣中，理為主，為先，是第一性的，氣為客，為後，屬第二性。
1.理是先於自然現象和社會現象的形而上者。 他認為理比氣更根本，邏輯上理先於氣；同時，氣有變化的能動性，理不能離開氣。他認為萬物各有其理，而萬物之理終歸一，這就是“太極”。
2.理是事物的規律。
3.理是倫理道德的基本準則。朱熹又稱理為太極，是天地萬物之理的總體，即總萬理的那個理一。“太極只是一個理字”。太極既包括萬物之理，萬物便可分別體現整個太極。這便是人人有一太極，物物有一太極。每一個人和物都以抽象的理作為它存在的根據，每一個人和物都具有完整的理，即理一分殊。
4.理在人身上就是人性。朱熹又稱理為太極，是天地萬物之理的總體，即總萬理的那個理。氣是朱熹哲學體系中僅次於理的第二個範疇。它是形而下者，是有情、有狀、有跡的；它具有凝聚、造作等特性。它是鑄成萬物的質料。天下萬物都是理和質料相統一的產物。朱熹認為理和氣的關係有主有次。理生氣並寓於氣中，理為主，為先，是第一性的，氣為客，為後，屬第二性。
辯解意見
後世人評判宋明理學時，多言“存天理，滅人慾”禁錮了人的自由等。 朱熹在《朱子語類》中說：“去其氣質之偏，物慾之蔽，以復其性，以盡其倫。”（卷七）
簡單的說，朱熹主張的是明理見性，人為自己的私慾所蒙蔽，所以看不到自己的真實面貌，所以不能體悟到天地之理，要想體驗到、找到萬事萬物的共同之理，就要除去人的私慾。
孟子提出了“盡心”、“存心”、“養心”之學，“盡心”就是要在認識上達到自我超越，“知性知天”；“存心”也便是“養心”，即是養性知天，所以孟子說：“養心莫善於寡慾。”（《孟子·盡心下》）孔子說：“性相近也，習相遠也。”（《論語·陽貨》）
孔子的意思是人有不同，但初始共同的地方很多，但是由於習染性情就變的很複雜多樣了，孟子在這個問題上認為人的“真我”是一樣的，為什麼不同哪？主要是因為人的私慾，所以他提倡要超越“自我”，實現“真我”，這也就是他發揮孔子思想的一個方面，也是他給宋明理學家留下一個可以發揮的地方。程顥提出了“存天理，去人慾”的思想，他和朱熹一樣是從“理”上來的。
